Вьетнамцы, вероятно, предполагали возможность нападения колонизаторов. Незадолго до атаки парашютистов они усилили свои части в долине ротой тяжелого вооружения из состава 920-го батальона, ротой тяжелого вооружения 675-го артиллерийского полка и неполной ротой 48-го полка 320-й дивизии. Тем не менее никаких подготовительных мероприятий к обороне не проводилось. Не были оборудованы даже обычные полевые укрепления. Караульная служба осуществлялась в обычном режиме.
Высадка французского десанта была полной неожиданностью для вьетнамцев и местного населения. Для них это был обычный день. Основной состав 910-го батальона был выведен на хозяйственные работы вне Дьенбьенфу73. Жители селения также занимались повседневными делами: убирали поздний рис, выгоняли скот на пастбище.
Крестьянин Ло Ван Дон – уроженец селения Бан Бом Ла (2 км от Дьенбьенфу) – вспоминал: «Утро было в разгаре, когда прилетели самолеты. Казалось, они неожиданно появились отовсюду, выбрасывая облака – белые пятнышки, которые были похожи на шелк. Но вскоре они открылись, и мы увидели солдат, болтавшихся под ними. Казалось, они покрыли всю долину»74.
С самого начала высадки французы столкнулись с массой препятствий. Первая волна десанта попала под сильный, но беспорядочный огонь противника. Тем не менее потери парашютистов были невелики.
Серьезной проблемой стали погодные условия. Парашютистов разбросало ветром над большой территорией. Две роты 6-го колониального парашютного батальона приземлились мимо цели. Собрать около 2 тыс. десантников и немедленно вступить в бой было чрезвычайно сложным делом. Кроме того, они располагали только автоматами, винтовками.
Контейнеры со снаряжением, тяжелым вооружением доставлялись в зону десантирования только в полдень. Базуки и минометы парашютисты обнаружили только на следующий день. Артиллеристы 35-го парашютного полка легкой артиллерии и управления нашли контейнеры с боеприпасами к своим безоткатным орудиям, когда бой уже кончился.
Таким образом, французам пришлось действовать только стрелковым оружием. Положение парашютистов усугублялось плохой связью, а иногда и ее полным отсутствием. При десантировании разбилось 13 раций. В сложившейся ситуации вьетнамцы могли если не уничтожить противника, то нанести ему значительный урон.
Тем не менее этого не произошло. 910-й батальон ВНА оказывал нерешительное сопротивление. Утром 20 ноября штаб этого подразделения подвергся бомбардировке и не смог быстро оценить ситуацию, организовать оборону. Кроме того, следует учесть, что 6-й колониальный парашютный батальон был укомплектован опытными десантниками. Командир этого подразделения майор Марсель Бижар быстро навел порядок в зоне высадки и приступил к выполнению задачи.
Во второй половине дня колонизаторы силами 6-го парашютного колониального батальона и батальона 1-го егерского парашютного полка успешно атаковали Дьенбьенфу. В составе 1-й воздушно-десантной группы высадилось 1827 парашютистов. Общие потери колонизаторов составили 11 чел. убитыми и 52 ранеными, 2 разбились при десантировании75.
910-й батальон 148-го полка после короткого боя с колонизаторами оставил Дьенбьенфу. В столкновении с колонизаторами погибло 90 бойцов ВНА, 4 попали в плен76. Отступление вьетнамцев проходило в беспорядке. Французы, заняв селение, захватили большое количество снаряжения и документы 148-го полка.
В целом следует признать, что вьетнамцы были обречены на поражение. Дьенбьенфу не был подготовлен к обороне. 910-й батальон, несмотря на то что находился в долине длительное время, не построил даже обычных полевых укреплений. Даже если бы в момент высадки десанта колонизаторов все подразделения ВНА находились в Дьенбьенфу, удержать селение силами одного батальона и двух отдельных рот было невозможно. Следовательно, в этой ситуации спешное отступление из селения было самым благоразумным шагом для вьетнамских коммунистических сил.
Французы продолжали наращивать свое присутствие в Дьенбьенфу. 21 ноября высадилась 2-я воздушно-десантная группировка: 1-й парашютный батальон Иностранного легиона, 8-й ударный парашютный батальон, артиллерийский дивизион и штаб во главе с генералом Жиллем. Командиром воздушно-десантной группировки был назначен лейтенант-полковник (подполковник) Лангле. Общее руководство действиями десантников осуществлял Жилль. В этот же день колонизаторы начали транспортировку тяжелого снаряжения в зону «Октавия». 22 ноября в Дьенбьенфу десантировался 5-й вьетнамский парашютный батальон.
Захватив селение, французы немедленно взяли под контроль взлетно-посадочную полосу к северу от деревни, привели ее в порядок и подготовили к приему небольших транспортных самолетов; начали строительство легких оборонительных сооружений. Таким образом, поставленную задачу парашютисты выполнили.
Всего за три дня операции «Кастор» на плацдарм при Дьенбьенфу было переброшено по воздуху 5100 солдат и офицеров, 246 тонн различных грузов и даже два 7-тонных бульдозера. Перевозки были возложены на транспортную группу «Беарн», укомплектованную летчиками гражданской авиации. Это были, несомненно, опытные пилоты, имевшие десятки тысяч часов налета в условиях Индокитая.
Бесперебойная работа летчиков объяснялась не только их опытом, но и отсутствием противодействия вьетнамских сил ПВО. Расширение и модернизация старого аэродрома и строительство нового позволили французам использовать транспортные самолеты с более высокой грузоподъемностью, что позволило увеличить объемы перевозимого снаряжения, техники и живой силы.
Во французских СМИ операция «Кастор» была представлена как большая стратегическая победа экспедиционного корпуса. В центральных парижских газетах многократно цитировалась фраза генерала Коньи: «Молниеносная операция в Тонкине – выброшенные из 150 „Дакот“ тысячи франко-вьетнамских парашютистов захватили Дьен Бьен Фу… Это не рейд. Мы захватили это место, и мы останемся здесь…»77
Левая пресса назвала атаку на Дьенбьенфу «колониалистской агрессией»78. Однако в целом реакция на сообщения об успешной операции парашютистов была вялой. Военные сводки из Индокитая стали столь привычны, что это не произвело впечатления. Французское общество не предполагало, что спустя полгода сообщения о событиях в маленьком вьетнамском селении будут на первых полосах ведущих газет.
Таким образом, с тактической точки зрения, за исключением указанных просчетов, осуществление операции «Кастор» было безупречным. Французы без особых потерь овладели Дьенбьенфу. Штаб Наварра продолжал рассматривать селение весьма важным со стратегической точки зрения.
29 ноября 1953 г. в Дьенбьенфу прибыли генералы Наварр и Коньи. После вручения наград парашютистам, отличившимся в операции «Кастор», французские военачальники приступили к изучению будущего театра боевых действий. Главнокомандующий экспедиционным корпусом впервые посетил долину и после детального осмотра местности пришел к выводу, что данная территория благоприятна для нанесения ударов по противнику мобильными подразделениями при поддержке легкой бронетехники. Анализ убедил его в правильности выводов относительно Дьенбьенфу, сделанных еще весной.
Французский главнокомандующий считал, что при наличии плацдарма в Дьенбьенфу экспедиционный корпус сможет не только успешно защищать Верхний Лаос от вероятного вторжения ВНА, но и вести широкие наступательные операции в любом направлении. В конечном счете, по мнению Наварра, это могло привести к полному разгрому коммунистических сил в Индокитае. Кроме того, генерал был убежден, что защита Верхнего Лаоса может осуществляться посредством ведения подвижной обороны.
Для этого было решено создать в Дьенбьенфу крупную военную базу,