Мария Ирисова
Опальная принцесса
Глава 1 Послание
Лучик солнышка пробрался в окно и скользнул по зелью. Минуту назад оно напоминало цветом болото, а теперь стало прозрачным. Я удовлетворенно кивнула и добавила две дюжины гран истолченной в порошок росянки. Воздух наполнился густым ароматом, запеченной карамели, а мое варево сделалось ярко-лиловым.
— Отлично! — схватила тряпку и сняла котелок с печи, переставила на подоконник.
— Вержаночка, ты уже закончила?
(Вержана — визуализация)
— Да, осталось разлить по флаконам, — ответила поварихе.
Нура, кряхтя поднялась с табуретки, откинула полог буфета и выудила оттуда казанок. Натертая до медного блеска посудина блеснула на солнце, радуя хозяйку кругляшом теста.
— Отлично подошло, — заулыбалась повариха, плюхнула казанок на стол и шустро вытряхнула оттуда заготовку, причмокнула. — Часок обожди и возвращайся за пирогами…
— Ваше высочество! — на кухню протиснулась гувернантка, дама восхитительно пышных форм, грудного голоса и с нравом волкодлака. Съест и не поморщится. Леди Вилая сверкнула голубыми глазами и схватилась за сердце. — Я с ног сбилась, разыскивая вас…
Видать на запах шла, все мои зелья почему-то пахли свежей сдобой или карамелью. Чудеса, иначе не скажешь, на лицо влияние Радужного леса или проделки фейри.
— Леди Вилая, что же заставило вас незамедлительно приступить к поискам?
— Дык, знамо дело, она ж обед проспала, — прошамкала Нора, сноровисто раскладывая на столе комочки теста. — Вот и…
— Нора, не вмешивайтесь, когда я разговариваю с ее Высочеством.
— Так неча шипеть на моей кухне! Вержаночке мешаешь…
— Сколько раз повторять, фамильярство...
Беру наставницу под руку, улыбаюсь, надо шустро свернуть тему, иначе опять будем слушать трехчасовую лекцию.
— Леди Вилая, вы не ответили, что-то случилось?
Вопрос отнюдь не праздный, наш особняк стоит на отшибе королевства, гостей у нас не бывает. Крестьяне если и заглядывают, то смиренно дожидаются на крыльце. Это Вилая так людей выдрессировала, что ее боятся сильнее разгневанного фейри из Радужного леса.
А вообще последний год в Ловецке тишь да благодать, но поди ж ты — гувернантка выглядит взбудораженной. Может где-то в поселке случилась беда.
— Вам пришло письмо.
— Чья печать?
— Виттенбург.
Дрожь пробрала до самых пяток, захотелось броситься к секретеру со всех ног, коленки задрожали, а сердечко застучало будто с ума сошло.
Виттенбург — дивный град, столица Вольных земель. Единственное государство на континенте, где люди мирно сосуществуют с нелюдью. Колыбель чародеев и воздухоплавателей, обитель искусных творцов и мудрых лекарей. Университет Виттенбурга открыт для всех одаренных независимо от статуса и фамилии. Будь ты хоть король, хоть крестьянин, любой может подать прошение и надеть мантию ученика, если сдаст вступительный экзамен. Темно-зеленая мантия, травников, лекарей и зельеваров, мне бы она подошла…
Закрыла глаза и мысленно облачилась в одеяние. Интересно, что же они ответили? Несколько месяцев назад я набралась храбрости и отослала письмо в университет, а также приложила несколько эликсиров собственного приготовления. И если им понравилось, то…
Сердце трепетало, шальная улыбка коснулась губ, но манеры прежде всего.
— Прошу простить, дела требуют внимания.
— Ваше высочество, — леди Вилая попыталась присесть в книксене, но из-за больных ног не преуспела.
Привычно отмахиваюсь от великосветской ерунды, тем более в нашем захолустье, соблюдение придворного протокола выглядит — нелепо.
Я — Вержана Крессфорд, третья дочь короля Витании и даже какая-то там претендентка в списке на престол. Вот только имеется одна малюсенькая закавыка — много лет назад венценосный батюшка обвинил матушку в адюльтере и сослал прочь.
Что из всей истории правда, я до сих пор не знаю. Матушка покинула бренный мир, когда мне и года не было. Зато король быстро нашел утешение в объятьях другой женщины. Полгода не прошло после смерти герцогини Крессфорд, как Витания обрела новую королеву.
Расстроена ли я своим положением? Да ни за что! Живу, здравствую на зло любым завистникам и планирую счастливое будущее, желательно подальше от Витании, со всеми ее закулисными играми.
Медленно поднялась по скрипучим ступеням в мансарду, где располагались Мои покои, состоящие из двух небольших комнатушек — кабинет и спальня, удобства во дворе, а в качестве ванной — большая лохань на кухне.
Дом требовал ремонта, он жалобно скрипел каждой половицей, цеплялся за одежду облущенной краской и заунывно выл сквозняками. Летом крестьянские мужики чинили нам крышу, подмазывали дыры вокруг оконных рам, обновляли краску, взамен я снабжала их лекарственными настоями.
Скрипнула дверь, пропуская в комнатку, на столе дожидалось письмо, хватаю и поворачиваю восковой печатью к себе. Оттиск пестрит буквами — В.У.
Сердце забилось еще быстрее, кровь прильнула к щекам. Дрожащими руками вскрываю конверт.
— Неужели там билет в новую жизнь?
Из улицы послышался какой-то шум, но я была настолько увлечена, что даже в окно не глянула. Белоснежный лист, плотный и гладкий, зашуршал в ладонях. Здесь в Витании, на такой бумаге только королевские указы пишут, да герцогские грамоты.
Сделала глубокий вдох.
«Уважаемая Вержана Крессфорд, ваши зелья получили неоднозначные отзывы, но разожгли настолько жаркие дебаты в рядах ученых, что мы готовы зачислить вас на обучение без вступительных экзаменов, а также ежемесячно выплачивать стипендию. Ждем вашего ответа. С уважением ректор, Мартин Янг».
Строки бессовестным образом расплывались перед глазами, соленые капли упали на белоснежный лист, но на губах сияла счастливейшая улыбка.
— Я смогла… Я…
Хлопнула дверь, напугав до икоты, я едва не выронила письмо, на пороге стояла леди Вилая, лицо ее было бледное, как позапрошлогодний снег.
— Что случилось?
— Ваше…
Двое солдат, бряцая доспехом, вошли в комнату и синхронно поклонились.
— Ваше высочество, король велел немедленно вернуть вас во дворец. Экипаж уже в пути, через час они будут здесь. Мы выедем незамедлительно, вещи и прислуга останутся здесь.
Да, как так-то?
Небо рухнуло на землю, а белоснежный лист выпал из рук.
* * *
Двое мужчин в латных доспехах разглядывали кособокую избу с одинаковым изумлением на лицах. Черепичная крыша явно видала времена получше, правая стена чуток просела, доски почернели от сырости. Веранда казалась настолько ветхой, что рыцарю в доспехе было страшно ступить на нее не обрушив. Лишь тонкий дымок вился над печной трубой намекая, что в доме живут люди.
— В документах сказано — летняя резиденция… — изрек долговязый тип, покосившись на собеседника. Он снял с головы шлем и теперь ветер играл с пшеничными волосами, собранными на затылке в хвост. — Эмильен, разве это похоже на резиденцию?
— Не ведаю ваше сиятельст… — капитан стражи умолк и сразу исправился: —