- Ты заглянула просто так, поболтать?
- О, - лицо Элизабет омрачилось, и она привстала. - Ты, должно быть, умираешь от усталости...
- Сиди, - попросила я поспешно. - Прости, я стала слишком прямолинейна. Я всего лишь хотела узнать, что от меня требуется... на церемонии и не только.
Элизабет отмахнулась.
- О, с "не только" блестяще справилась Беверли. Быть подружкой невесты она отказалась наотрез, но была не прочь взвалить на себя всю организацию.
Признаюсь, я вздохнула с немалым облегчением.
- Прекрасно! Потому что сама я в этом не сильна.
- Впервые в этой роли? - уточнила она понимающе.
Я лишь кивнула. Из Чарльстона я уехала раньше, чем мои подруги начали выходить замуж, а во Фриско попросту не сошлась с кем-то настолько близко.
Элизабет мимолетно погладила кольцо с бриллиантом, должно быть, подарок жениха, вздохнула и поднялась.
- Боюсь, сегодня у меня нет времени поболтать по душам. Я заглянула предупредить, что завтра в полдень нас ждут на репетиции венчания, а в пять часов девичник. Так что отдохни хорошенько.
- Непременно, - пообещала я, задумчиво ее разглядывая.
Элизабет словно никак не решалась. На что, хотела бы я знать?
Она кивнула и направилась к двери, чтобы обернуться на пороге.
- Лили, посаженным отцом будет Дариан. Надеюсь, это не станет для тебя слишком... тягостным?
На мгновение я опешила, однако быстро взяла себя в руки и заверила с чувством:
- Нисколько.
- Правда?
Я криво улыбнулась.
- Лиззи, прошло больше восьми лет. Неужели ты правда думаешь, что я по-прежнему от него без ума?
- Ты всегда была упряма.
Не без того. Однако рано или поздно биться в закрытую дверь должно было прискучить даже мне.
- Я приехала сюда с Эндрю, - напомнила я спокойно и взгляда не отвела. - И отнюдь не ради того, чтобы позлить Дариана... Точнее, не только ради этого.
Она слабо улыбнулась.
- Спасибо за откровенность. И знаешь... Я рада. Доброй ночи, Лили.
- Доброй ночи, Лиззи, - сказала я ей в спину. Дождалась, пока хлопнет дверь, и вытряхнула на ладонь новую сигарету.
***
Утро началось возмутительно рано.
- Мисс! - позвал смутно знакомый женский голос, и в дверь снова заскреблись. - Скоро завтрак, мисс.
Я мысленно застонала, бессмысленным взглядом созерцая балдахин над кроватью. Боже, за что?
- Мисс! - вновь подала голос бесстрашная горничная, очевидно, не представляющая, как опасно будить меня по утрам. Я ведь, в конце концов, отстреливаться могу!
Впрочем, палить из револьвера следовало бы в тетку Мэйбл, ведь порядки в доме устанавливала она. Это тетка Мэйбл полагала, что настоящая леди должна просыпаться на рассвете, завтракать овсянкой на воде и проводить утренние часы с пользой. Правда, с пользой у меня часто возникали неувязки: к вышивке алтарных покровов и прочими подобающими юной мисс занятиями я была не способна категорически. Так что приходилось читать вслух, в то время как остальные занимались рукоделием. Вспомнить страшно!
Потакать теткам не хотелось, но расстраивать Элизабет не хотелось еще больше.
- Я встала! - мрачно сообщила я, повысив голос.
Потерпеть всего несколько дней. А после я укачу обратно во Фриско и, клянусь, ноги моей больше не будет в этом доме!..
Тонкая струйка холодной воды, бегущая из крана, настроения моего не улучшила. Видимо, на горячую ванну в этом доме можно не рассчитывать. Кое-как ополоснувшись, я натянула джемпер с твидовой юбкой и побрела в столовую. На прогудевший гонг, зовущий к завтраку, я лишь досадливо дернула плечом. Не хватало только мчаться по первому зову, сломя голову.
Я неспешно шла по дому, разглядывая остатки былого великолепия и подмечая явные следы упадка. Очевидно, прислуга сбилась с ног, начищая люстры и вытряхивая занавески, однако помогло это мало. Из витражных окон в холле, предмета гордости деда, уцелели только два, а в третий проем вставили простое стекло. Паркет в коридорах рассохся и настоятельно требовал ремонта. Кое-где на люстрах недоставало хрустальных подвесов. Старинные ковры заменены репликами, притом не слишком качественными... И это с учетом того, что тетки явно старались не ударить в грязь лицом! Неужели дела настолько плохи?
И так я засмотрелась по сторонам, что в дверях столовой едва не налетела на тетку Пруденс, чинно шествующую бок о бок с сыном.
- Осторожнее! - визгливо возмутилась тетка, хотя столкновения удалось избежать.
- Извините, - ответила я спокойно и кивнула сонным кузену Энтони и кузине Агнесс. - Доброе утро.
Кузен кивнул в ответ и вежливо придержал дверь. Кузина пробормотала что-то, не отрываясь от иллюстрированного журнала, который читала на ходу. Я с любопытством покосилась на обложку. Надо же, "Созвездие"!
- Не знала, что ты интересуешься кино, - заметила я, как могла, дружелюбно.
Она чуть порозовела и прижала журнал к груди, словно я намеревалась его отобрать.
- Сплетнями, - поправил кузен Энтони брюзгливо.
- Неправда! - вспыхнула она. - Ты... ты просто!..
- Ну, договаривай... - протянул он, криво улыбаясь.
- Дети, дети, - заволновалась тетка Пруденс, хватая их за руки. - Нельзя же так! Что подумают гости?
Гости - Дариан с Рэддоком - и впрямь наблюдали с любопытством. Хотя едва ли моим родственникам удалось бы чем-то поразить адвоката по уголовным делам и инспектора полиции.
Брат с сестрой обменялись неприязненными взглядами, хмуро поздоровались с остальными и заняли места за столом. Дариан тотчас отгородился газетой, Энтони последовал его примеру.
Кстати, сегодня Мэйбл и Мэри не удостоили нас своим присутствием, и Беверли тоже не показывалась. Хотя тетка Мэри вообще редко снисходила к семье по утрам, что неудивительно с ее-то светским образом жизни и манерой просыпаться ближе к полудню. А куда, хотела бы я знать, подевалась праведница Мэйбл? Она-то к эдакому сибаритству не склонна!
Агнесс, не обращая внимания на недовольство матери, уткнулась в журнал.
Завидное присутствие духа сохраняла только Элизабет. Она с улыбкой предложила нам тосты, джем и яичницу с беконом.
- Надеюсь, тебя порадует, что среди гостей будет знаменитый актер, - обратилась она к племяннице. - Чарльз его пригласил.
- Кто?! - оживилась Агнесс и ресницами затрепетала.
- Грегори Пэйнс, - ответила Элизабет и потянулась за кофейником.
За завтраком, кстати говоря, семья и вовсе обходилась без слуг. Еще одно подтверждение, что дела плохи.
Агнесс скривилась как ребенок, который вместо сладостей получил на Рождество носки.
- Да какая он знаменитость! Он уже почти вышел в тираж. И в "Мой отважный ковбой" его даже на второстепенную роль не взяли, и на ежегодный кинофестиваль не пригласили, и...
- Таким гостям в нашем доме не место! - припечатала тетка Пруденс, расправляя салфетку на коленях. - Киноактер, подумать только! Лучше бы пригласили тетю Эбигейл и дядю Джосайю. С твоей стороны, Элизабет, не очень-то красиво не позвать родню.
На мгновение мне показалось, что тени Мэйбл с Мэри встали за ее спиной.
Элизабет ответила со своей обычной мягкой и чуть рассеянной улыбкой:
- Пруденс, дорогая, вы с Мэйбл и Мэри сами согласились на узкий круг гостей.
Тетка Пруденс надула губы, совсем как недавно Агнесс. Хотя в ее-то почтенном возрасте это выглядело смешно, а не мило.
- Ну конечно! Ты же не оставила нам выбора.
- Разве? - улыбка Элизабет не потускнела. - Вы могли сами пригласить гостей... - Пауза, и тем же мягким тоном она добила: - И оплатить торжество.
Мне хотелось зааплодировать, но я ограничилась тем, что украдкой показала Элизабет большой палец.
Тетка Пруденс часто заморгала и прижала ладони к щекам.
- Элизабет, зачем ты так? Я не хотела ничего плохого, но что скажут люди?
О, этот вечный рефрен: "Что скажут люди!" Сколько же судеб было нещадно растоптано в угоду ему?