Игорь Семенов
Тень Долгой зимы
Пролог
Где-то во Вселенной…
Огромная космическая станция висела посреди пустого пространства… До ближайшей звезды — несколько парсек, если говорить величинами жителей одной далекой планетки. Впрочем, по своим размерам эта станция не сильно-то и уступала той самой планете… А уж обитатели этой станции смело могли утверждать, что она является самым крупным искусственным объектом во всей видимой Вселенной.
Впрочем, когда-то населяющие ее существа жили примерно на такой же планете и вели очень похожий на многие другие примитивные цивилизации образ жизни. Точно так же, как они, рождались и умирали, дружили, любили — и враждовали, воевали друг с другом. И так было на протяжении многих тысяч лет… Несколько раз их цивилизация и вовсе стояла на грани гибели, но вновь и вновь возрождалась и развивалась дальше… В какой-то момент благодаря открытиям ученых представители этой цивилизации вышли в дальний космос — подобно многим другим надеясь встретить братьев по разуму. Увы! Космос был мертв… Какие-то цивилизации уже погибли… Какие-то — еще не достигли достаточного для освоения дальнего космоса технологического уровня.
А потом были и другие открытия — вроде бессмертия, что сделало их цивилизацию поистине «вечной». Впрочем, что такое для них какой-то век? Правда, бессмертие обернулось и новыми проблемами. Например, представители их вида практически напрочь отказались от идеи о продолжении рода — теперь рождаемость у них составляла меньше десятка существ за тысячу лет. Но самой главной проблемой стала банальная скука! Перепробовав в первую тысячу-другую лет жизни буквально все, что только можно, многие просто теряли смысл к жизни и дальше просто не могли найти себе места в жизни. Многие, правда, увлеклись виртуальной реальностью, где проводили целые тысячелетия, создавая виртуальные цивилизации и целые вселенные и управляя ими… Но были и те, кто откровенно презирал «все ненастоящее». И через некоторое время они таки придумали себе занятие…
Глядя на развитие различных цивилизаций во Вселенной, они обратили внимание на то, что слишком уж часто они погибают, не сумев даже выйти в дальний космос. И решили помочь им… Так и возникла их группа, протянувшая свои «щупальца» не только на всю Вселенную, но и в ее альтернативные варианты. Группа «корректоров реальностей»…
Однако первые попытки корректировать развитие цивилизаций дало совсем не тот результат, какого они добивались… На их прогрессоров аборигены планет смотрели либо как на «богов» (да-да, многие легенды про сверхъестественные существа — это именно про них, ведь в глазах представителей примитивных цивилизаций их техника могла творить настоящие чудеса!), либо как на мудрых инопланетян, кто должны всех осчастливить за просто так… Да, несколько десятков цивилизаций в итоге вышли в дальний космос. Но «корректорам реальностей» хотелось видеть самостоятельные цивилизации! А не заглядывающие в рот «старшему брату» и при первых же сложностях бегущие за помощью…
Тогда решили делать по-другому — стимулировать развитие цивилизаций внешним воздействием… Увы! Зачастую результаты оказались далеко не те, что хотелось бы… Какие-то цивилизации просто деградировали, какие-то серьезно замедлялись в развитии, какие-то уничтожали сами себя… Какие-то спустя век-другой возвращались к прежнему состоянию. И лишь в редких случаях можно было надеяться на то, что где-то в будущем… В общем, результаты эксперимента оказались неудовлетворительными. Вероятность нужного исходя событий оценили как меньше процента по системе счисления аборигенов все той же далекой планетки, что сейчас была в центре внимания «корректоров реальностей».
А потом появилось то изобретение, что и дало основу новому проекту «корректоров реальностей»… Путешествие во времени! Правда, имелись тут и свои ограничения… Например, невозможно переместиться в прошлое своей же Вселенной. Тому были фундаментальные причины, связанные с нарушением причинно-следственных связей. Но в прошлое параллельной… Да запросто! А раз так… Пусть прогрессорами будут представители той же самой цивилизации! Только из альтернативной ветки реальности… И вот сейчас пришло время подводить итоги первой фазы операции…
— Ну и что скажешь на счет наших «прогрессоров»? — сказал начальник проекта.
Конечно, говорить словами представители их цивилизации отучились еще несколько десятков тысяч лет назад… Ныне речь они использовали лишь в разговорах с представителями примитивных цивилизаций. Ведь общение передачей мыслей — оно куда быстрее и удобнее, чем использование примитивного голосового аппарата. Но смысл ведь от этого не менялся?
— На данный момент из семидесяти двух прогрессоров успешно справились со своей задачей всего семь, — начал доклад один из «корректоров». — Причем, лишь один из них — в цивилизации шифр 775, самоназвание — «люди».
— Что по остальным случаям?
— В остальных случаях прогрессоры либо попытались вскоре после перемещения в прошлое выйти на связь с властями и были уничтожены либо изолированы от общества в учреждениях для лечения психических отклонений или их знания были использованы находящимися у власти разумными для извлечения личной выгоды. В ряде случаев это и вовсе привело к отрицательному результату — и прогрессоров пришлось экстренно ликвидировать. Либо не стали выходить на контакт и использовали имеющиеся у них знания исключительно для личной выгоды…
— Но почти каждый десятый случай успешный… Это все равно неплохо, — заметил начальник проекта. — Однако меня беспокоит одно… Почему так мало успешных случаев с цивилизацией шифр 775? Ведь больше половины прогрессоров было отправлено именно туда! Да и до того немало попыток предпринималось — и результат их себя мало оправдал.
— Пока у нас нет объяснения! — ответил по мыслесвязи один из участников проекта.
— У нас тоже! — повторили за ним все остальные.
— Мне такая ситуация не нравится! — заметил начальник проекта. — Нужно срочно исправлять! Что там известно по успешному прогрессору?
В ответ по мыслесвязи он тотчас получил полный пакет информации, анализ которого по земным меркам занял всего несколько секунд. Кем был, как попал в прошлое, что делал дальше, чего достиг… Весьма интересный вариант действий! Можно сказать, он балансировал между вариантами «рассказать властям» и «не высовываться, оставить все при себе»… И именно за счет такой тактики и достиг успеха. Что ж! Пожалуй, стоит взять на вооружение…
— А что с ним сейчас? — изучив информацию, спросил начальник проекта.
— После смерти мы сохранили матрицу его сознания в хранилище в расчете на возможное дальнейшее применение, — ответило одно из существ. — Кроме того, мы сохранили матрицу сознания его самки…
— А это зачем? — не понял начальник.
— Это было инициативой седьмого оператора, — ответило все то же существо. — В отличие от нас, у представителей цивилизации шифр 775 по-прежнему сохраняется чувство привязанности к представителям другого пола,