— Лихо вы! Спасибо, Мари! — как бы мне так научиться свистеть. Сажусь в экипаж и первым называю адрес гостиницы, где остановился «брат».
Через минут сорок неспешной езды по загруженным утренним улицам, я задала портье вопрос о постояльце, господине де Лотреке и получила ожидаемый ответ.
— Съехал вчера днём. Просил передать, если его будут спрашивать, что он отправляется в поместье Лотреков во Франции.
— Это всё? Может быть, письмо оставил?
— Нет, госпожа. Ничего, сожалею.
Вздыхаю, я снова одна, за меня некому заступиться, жаль. Извозчик ждёт у парадного крыльца, пару секунд решаюсь на следующую авантюру, прекрасно понимая, чем это может грозить.
Одно дело, когда сплетни пишут газеты, и совсем другое, когда кто-то из самого высшего общества королевского уровня вмешивается в частную семейную ситуацию.
А вдруг я всё не так поняла. Моя жалоба может быть воспринята буквально, и Бэкета растопчет, а может, и меня, фиг их знает, мужскую солидарность тоже нельзя скидывать со счетов.
И всё же решаюсь и прошу отвезти меня в особняк Его Сиятельства. Для начала узнаю, может быть, герцог в Лондоне. А если нет, то поеду в его поместье, это недалеко, одним днём успею.
— Госпожа, вас ждать? — извозчик открыл дверь и помог мне выйти.
— Да, будьте любезны. Я быстро.
Достаю письмо из сумочки, стучу специальным молоточком в массивные двери. И через несколько секунд меня впускают в «Запретный город» Лондонской аристократии. Такие как я никогда бы не попали в герцогский дворец.
Но случилось чудо, может они ждут посыльного?
— Представьтесь, пожалуйста, как о вас доложить Его Сиятельству? — пожилой дворецкий задал дежурные вопросы, на которые я и не рассчитывала.
— Леди Эндрю Бэкет. Мадам Инес Лотрек, лучше Инес Лотрек. А Его Сиятельство дома? Он меня примет? — ужас какой, я уже в панике сбиваюсь, но дворецкий снисходительно посмотрел на меня и ответил:
— Я именно это и собираюсь у него уточнить, мадам Лотрек.
— Но может и не принять? — спонтанно прикусила губу, ну кто меня тянет за язык, нельзя такое говорить. Тут же и получаю:
— Если есть важные дела, и у вас не назначено, то, скорее всего, нет.
— Ох! Умоляю, передайте ему письмо с моей просьбой! Пусть хоть так, я в крайнем затруднении. Вопрос очень важный. Я в огромном долгу перед Его сиятельством!
Дворецкий протянул мне серебряный поднос, и я быстро положила своё письмо, мысленно порадовалась, что предусмотрительно написала его вчера.
— Я передам ваше прошение, и вернусь с ответом, не спешите уходить! — невозмутимо проговорил дворецкий и чинно ушёл вглубь дворца. Это настоящий дворец, не такой большой, как королевский, но, несомненно, шикарный. Я лишь раз бывала в таком доме.
Присаживаюсь в небольшой приёмной на милый диванчик и жду. Если бы герцог отказал, то дворецкий давно бы вышел, но прошло пять минут, десять, двадцать. Начинаю паниковать.
Закрываю глаза и молюсь…
— Госпожа, пройдёмте, Его Сиятельство прочитал прошение и готов вас принять! Десять минут свободного времени, советую излагать просьбу просто, и не ныть, простите за некрасивое слово. Но герцог не любит, когда к нему приходят со слезами, не любит утешать. Еще одно, не требуйте решения проблемы, просите о содействии, понимаете разницу.
— О! Огромное спасибо за наставления, конечно, я вас поняла! Да, большое спасибо.
Действительно, признательна дворецкому за дельные советы, я же иду к члену королевской семьи без записи, просто с улицы, и сразу на приём. И если не справлюсь, начну рыдать и умолять, то не смогу заручиться поддержкой Его Сиятельства.
— Мы пришли, госпожа, давайте ваше пальто и сумочку, я оставлю их на вешалке перед кабинетом. Вы готовы?
Киваю и вхожу в кабинет самого влиятельного человека Англии. Очень надеюсь, что он не злится на меня из-за клумбы.
— Мадам де Лотрек! Графиня де Лотрек! Я прочитал ваше письмо, так вы готовы сделать для меня всё, что я только пожелаю, в обмен на помощь в спасении вашей дочери?
Я услышала голос и чуть не прикусила язык от неожиданности. Смотрю вперёд и не понимаю, что происходит, это ГЕРЦОГ? Тот самый, которому я разрушила клумбу? О чём он вообще говорит?
Моё смятение забавляет мужчину, он подходит ближе, а я теряю дар речи.
Это не он! Не тот пожилой, шикарный лорд лет семидесяти, к которому я свалилась с воздушного шара…
Передо мной стоит молодой, солидный мужчина. Боже, таких не бывает… Высокий, очень крепкий, атлетического телосложения, шикарный английский костюм с трудом скрывает огромную разницу между его широченным торсом и узкими бёдрами.
Он не красавец, правильные черты, мужественные, спокойные,