– Привет, – раздался за спиной мягкий переливчатый голос. – Гляжу, удача и впрямь тебе пригодилась?
Вера обернулась резко, совсем как накануне, перед экзаменом, и сама себе не поверила. Она стояла перед ней, всё в той же форме, даже пиджак так же был накинут на плечи. Туман обтекал её, не смея её коснуться.
– Идём. – Девушка протянула ладонь. – Нужно вывести тебя отсюда, пока цветок не погас. Удача, увы, слишком хрупка.
Вера доверчиво вложила ладонь в её руку, позволила увлечь себя сквозь туман и тьму, мимо мелькающих в мареве силуэтов и лиц, улиц и домов. Тишина обволакивала, забивалась в горло и уши, и – пусть она так и не привыкла к вечным шепоткам на грани слышимости – без них Вера чувствовала себя слабой и уязвимой. Только и оставалось, что крепче сжимать ладонь незнакомки и следить, не потух ли огонёк цветка в руке.
Он осыпался, медленно, от самых кончиков лепестков к сердцевине, и чем меньше от него оставалось, тем сложнее становилось идти, тем плотнее вокруг сгущался туман, тем громче в ушах отдавался гулкий стук крови.
Они вынырнули на поверхность одновременно с тем, как угасла последняя искра цветка. Незнакомка помогла Вере выбраться на холодные гранитные ступени и отжать волосы. Удивляться тому, как они оказались совсем в другой части острова, у Веры уже не было сил.
– Спасибо, – улыбнулась Вера. – Что бы я без тебя делала.
Незнакомка пожала плечами, откинула потемневшие волосы на спину. Ленты в них теперь казались особенно яркими.
– Река времени – это ещё не худшее, что могло случиться… и выбрались мы не слишком поздно.
Вера подалась вперёд, во все глаза всматриваясь в девушку. Неужели ещё одна ведьма? Но Анастасия Фёдоровна всегда говорила, что их может быть только трое или пятеро и они всегда узнают друг друга!
– Кто ты? Почему ты мне помогаешь? Ты тоже ведьма города?
Незнакомка улыбнулась – по-матерински тепло и нежно. В её глазах снова отражалась река.
– Меня зовут Ксения, – только и сказала она, словно это и было ответом на все вопросы.
Она легко взбежала по ступеням на набережную и медленно растворилась в прозрачной мгле подступающего рассвета.
– Подожди! Ты не ответила!
Вера бросилась следом, завертела головой, но вокруг никого не было, только птицы носились над водой на фоне медленно светлеющего неба.
И впрямь повезло.
Как оказалось, везение – штука не бесконечная.
Экзамен всё же пришлось пересдавать.
Мэй
Не смотри
К трём ночи мир становился зыбким, а границы стирались.
Лиза точно знала, потому что в последние недели работала в ночные смены. Она не возражала: конечно, режим сна смещался, зато ощущение нереальности мира с лихвой это компенсировало. К тому же она всегда была «совой».
Когда Лиза не успевала читать любимые мистические книги, она фантазировала о них.
В её работе ничего таинственного не было: «Вкусно – и точка» на Невском был последним местом, где могло случиться что-то странное. Зато в центре города! Из окна можно любоваться на исторические здания… пусть здесь и нет каких-то памятников. Зато через дом Аничков мост. Пока осенью было тепло, Лиза любила пройтись по берегу Фонтанки и дальше через Неву до самой Горьковской.
Сейчас царила холодная зима, не до прогулок. Отчасти поэтому Лиза и согласилась на ночные смены – если есть свободное время, почему не поработать? Отчасти, конечно, из-за денег. Они не помешают. Тем более совмещать с лекциями в институте пока удавалось.
Благо в буднюю ночь и посетителей совсем немного, а за главного сегодня Антон, который предпочитал, чтобы его не трогали, и сам ни во что не лез. Так что Лиза вполголоса напевала, протирая пластиковые столы тряпкой и убирая подносы.
Она замедлилась только у столика с сонным парнем, возле окна.
Лиза не обратила внимание, когда он появился, но сидел вроде бы давно. Сначала что-то ел – Лиза помнила, как машинально убрала его поднос. Теперь же пил очередной большой кофе и, скрывая зевок в ладони, тёр глаза. То и дело косясь на окно, хотя ничего интересного в ночном Невском Лиза не видела. Но красиво, нельзя не признать, особенно когда вокруг столько снега.
Парень казался чуть старше самой Лизы. Встрёпанные светло-русые волосы, толстовка, куртка закинута на спинку сиденья. Ничего особенного. Наверное, будь в зале кто-то поинтереснее, Лиза и внимания не обратила бы.
Кофе парень ещё не допил, так что Лиза не стала забирать стаканчик, оставив незнакомца в одиночестве.
Стрелки часов медленно ползли к четырём, музыка радио звучала ненавязчиво, добавляя фоновый шум ночной тишине. За окном пошёл снег, и проспект тонул в белёсой дымке. Легко было представить, что начался морозный постапокалипсис, или вместе с метелью пришли Древние, чьи щупальца сейчас проскрипят по стеклу.
– Лиза!
Она вздрогнула и обернулась. Маруся собирала последний заказ навынос какой-то парочке, за её спиной на кухне уже никого не было, повара ушли, а окликнул Лизу Антон. Высокий, он стеснялся своего роста и сутулился. Сейчас он стоял, уперев руки в бока, но выглядел не грозно, а комично. Может, из-за очков на узком конопатом лице.
– Лиза, ты уснула, что ли?
– Извини, задумалась.
Вздохнув, Антон опустил руки. Он, конечно, пытался казаться грозным, но всё-таки придурком не был. Сам когда-то начинал с мойки столиков, со временем став старшим смены, и оказался удивительно адекватным. Лиза вообще искренне считала, что с коллективом ей повезло.
Антон ткнул пальцем в сторону больших часов на стене, где стрелка приближалась к четырём.
– Давай закругляться, что ли. В зале остался кто?
– Вроде парень один.
– Минут через десять проверь, если что, выгоняй и закрывай двери.
Антон важно удалился на кухню, а Маруся закатила глаза и фыркнула вполголоса:
– Раскомандовался.
Хрустящий пакет с бургерами она уже отдала посетителям, которые неторопливо следовали на выход. Больше желающих в такой час не было.
После ночных смен Лиза шла с работы именно с Марусей. Милая девушка с длинными русыми волосами и округлыми формами, которые её только красили, Маруся заявляла, что служебные романы – это не её, что не мешало ей засматриваться на Руслана. Его тёмная макушка сейчас мелькала у посудомойки, куда они загружали что-то с Кириллом. Оба работали ночниками: приходили к одиннадцати и числились работниками по подготовке и открытию ресторана, но никто их так не звал.
Маруся наклонилась к Лизе, сверкая глазами, и прошептала:
– Он меня на свидание позвал!
– Кто? – опешила Лиза.
Маруся выразительно повела идеально очерченными бровями. Ахнула Лиза совершенно искренне:
– Да ты что! Прям позвал?
– Ну, на самом деле, это я спросила, не хочет ли он встретиться вне рабочей обстановки…
Зная Марусю, скорее всего, она зажала бедного Руслана у фритюра и ультимативно потребовала ответ.
– Согласился, – ничуть не смущаясь, заявила Маруся. – Так что завтра у нас неформальная встреча.
– Свидание, – хихикнула Лиза. – Поздравляю!
Она и правда радовалась за Марусю. Они познакомились ещё по осени, когда Лиза только начала работать во «Вкусно – и точка». Тогда Маруся показалась ей подавленной и неразговорчивой. Лиза часто звала её с собой на прогулки после смен, и однажды на Марсовом поле Маруся призналась, что у неё не так давно умерла мама «от многолетней и изнурительной». Она поэтому и пошла работать. Денег у отца достаточно, он обеспечивал дочь, чтобы та училась. Но, как сказала Маруся, дома её душили воспоминания.
Когда летом закончилась учёба, она нашла первую попавшуюся работу – во «Вкусно – и точка».
Лиза не могла назвать Марусю подругой, но они хорошо общались, во внерабочее время обменивались мемами в Телеграмме, и Маруся даже звала на какую-то новогоднюю тусовку.
В ночные смены они пошли вместе. Лиза хотела забыться и заработать денег перед праздниками, Маруся – просто за компанию. Она училась на журналиста, любила пробовать новое, вот и здесь заинтересовалась.
Как оказалось, всё к лучшему. Потому что иначе у неё не было шанса встретить ночников.
– Кирилл свободен, – многозначительно и очень громко прошептала Маруся. – Смотри, можем устроить двойное свидание.
– Откуда ты знаешь, что свободен? Уже успела справки навести?
– Ну… нет. Но я спрошу, если хочешь.
– Ни в коем случае! – замахала руками Лиза. – И я вроде слышала, как он своей девушке звонил.
Маруся хитро улыбнулась:
– Ага, значит, интересовалась.
– Туалет мыла. Слышала, как он разговаривал. Вряд ли «солнышко» – это подруга.
Лиза не лукавила. Она тогда выходила, а ночники как раз пришли и переодевались в служебном помещении. Кирилл всегда был эмоциональнее, в отличие от более сдержанного Руслана. Они даже внешне мало друг на друга походили, так что Лиза каждый раз удивлялась, что эти двое родные братья.
Оба пришли на подработку