И на самом деле вскрикнула, когда со спины меня предупредили:
– Благородная Элея, не будем создавать шум. Ты ведь сама тратишь время. Чем быстрее поговорим, тем скорее ты окажешься на уроке.
Итак, их здесь несколько – возможно, появятся и другие. И они разгуливают по территории академии как у себя дома, не скрываясь. Значит, у них есть на это право. Я догадалась, какие вопросы мне будут задавать, но решила, что правильнее глупо хлопать глазами и что-нибудь плести:
– А, так это вы разыскиваете благородную Инэтту? Желаю герцогине всего лучшего, но не хотелось бы снова с ней встретиться – я так ее боюсь!
Тот, что стоял сзади, зачем-то принялся гладить меня по плечу – не иначе, готовился сжать пальцы в любой момент. Но голос его звучал ласково, будто мужчина изображал из себя доброго дядюшку:
– Милорд Абель уже рассказал твою историю. Бедняжечка! Уж мы-то прекрасно знаем, какой тяжелый нрав у юной госпожи! Именно это нам и надо обсудить – семье Мелларио очень стыдно, они принесут извинения от ее имени и договорятся о компенсации. Нам бы не хотелось, чтобы возлюбленная наложница дракона таила какое-то зло. Госпожа Инэтта наверняка сама испугалась последствий и сбежала, вот мы и желаем уладить все претензии, тогда она сразу вернется. Бедный милорд Мелларио так намучился с ее характером, но что поделать? Теперь ей никакой академии – будет целый год сидеть в замке в качестве наказания!
Я была уверена, что извиняться передо мной никто не собирается, – зубы заговаривают. И кричать здесь бессмысленно – сразу заткнут рот и перестанут изображать обычный разговор, а студенты все равно ничем не помогут. Если уж и вопить об опасности, то поближе к трибуне – в надежде, что первый урок у драконов проходит именно там. Грант точно об этом допросе ничего не знает, поэтому его следует на эту встречу «пригласить».
– Хорошо! – притворно беспечно воскликнула я. – Тогда отойдем в сторону, где нам никто не будет мешать. Или поговорим в кабинете ректора?
– Как вам будет угодно, благородная Элея, как вам будет угодно… – заверил тот, что подошел первым.
Я не то чтобы просчиталась… Просто как бы я ни поступила в этой ситуации – итог был бы одним и тем же. Но я хотя бы попыталась подобраться ближе к Абелю, однако надежда моя не увенчалась успехом. Когда стадион для занятий драконьего факультета оказался в зоне видимости, я собиралась еще о чем-то спросить, но вдруг поняла, что не могу выдавить ни звука! А стоило нам повернуть на нужную дорожку, как в глазах потемнело. Теряя сознание, я успокаивала себя только тем, что кто-то из учеников меня все-таки видел в окружении странных безликих призраков – и если не вернусь, то дракону не придется гадать, куда я пропала. Какая же я дура, что пошла без девчонок! Уж Аленса мгновенно подняла бы тревогу. Однако в том случае ко мне сегодня бы и не подошли – эта нечисть точно поджидала удобного момента.
Очнулась я в трясущейся карете. Лежала на полу с туго стянутыми за спиной руками. Меня явно не собирались жалеть или почитать как наложницу дракона – неужели люди Мелларио вообще ничего не боятся? Или они думают, что Грант их по головке погладит? От такого обращения одолела немыслимая паника – вероятно, они как-то подстраховались, и дракон никаким образом не догадается о похитителях. Но разве такое возможно?
Меня привезли в какой-то заброшенный дом за окраиной столицы. Беспардонно вздернули за подмышки, ставя на ноги, и толкнули, чтобы шагала сама. Я не видела смысла сопротивляться – кроме первых разглядела еще минимум троих мужчин. Один из них точно маг, перед обмороком я видела какие-то искры в воздухе – от этого воздействия и впала в беспамятство. И сейчас голова даже не гудела, а после удара такое было бы неизбежно. Молча взмолилась местным богам: «Пусть хоть кто-нибудь из знакомых видел, как меня увели, пусть хоть кто-нибудь!».
Внутри было пусто, никакой мебели, только пыль и паутина. Я осела на грязный пол и прижалась спиной к стене. На фоне грозящей смерти испачканная одежда не шла в расчет. Тот тощий призрак, который подошел ко мне первым, все еще изображал из себя самого вежливого и порядочного человека на свете. Он присел передо мной на корточки и вновь начал заливать своим притворно-добродушным голоском, зачем-то продолжая мне выкать:
– Благородная Элея, скоро все закончится. Перестаньте сопротивляться, и уже через час вы благополучно вернетесь в академию. Мы просто хотим знать, что случилось – разве страдающий отец пропавшей девушки неправ в своем желании?
Поскольку говорить я вновь могла, поддалась наступающей панике и выкрикнула:
– Грант узнает! Он вас в порошок сотрет вместе со «страдающим отцом»!
– Именно поэтому нам всем выгодно, чтобы он не узнал, – улыбнулся негодяй. – Прошу, выпейте это. Да не переживайте так сильно! Эта жидкость путает мысли и ослабляет контроль разума, мы называем ее «зельем правды». Ничего опасного – разве что легкая слабость на несколько дней. Даже если ущерб окажется сильнее, то у милорда Абеля лучшие лекари, они избавят вас от любого недомогания. Затем мы просто поговорим. И в конце вы примете другое снадобье – оно лишит вас памяти за истекшие пару часов. В итоге все останутся довольны, и не придется делать вам больно. Договорились?
Я не кивнула – да мне даже обдумать этот вариант не позволили. С силой разжали челюсть и просто влили в рот какую-то кислятину, от которой сразу затошнило. Он же распорядился:
– Ребята, развяжите бедной девушке руки – саднит ведь. Никуда она уже не денется, а следы могут остаться.
Вот последний аргумент и был основным. Если все пройдет по их плану, то ни Грант, ни я не должны догадаться, что здесь произошло. Теперь передо мной оказались сразу трое. Мужчины тоже уселись на пол, скрестив ноги, и внимательно за мной наблюдали. Я растирала затекшие запястья, уже смирившись с неизбежностью и проклиная себя. Зачем я вообще догадалась, что спас меня именно Кьяр? Лучше бы не узнала его, сейчас не смогла бы его предать! Тошнота прошла