Молодой хозяин леса был полон сил, мужества и дерзкого азарта, который присущ юношам. Несколько лет назад заплаканный чумазый мальчишка пообещал Елесе и лесовикам стать достойным воином, и вот он им стал. Сердце Елесы от этой мысли затрепетало птицей в груди, наполнилось любовью и гордостью.
– Светозар, мальчик мой, – тихо выдохнула она и уронила голову ему на грудь. – Какой же ты взрослый! Настоящий мужчина!
От переизбытка чувств лицо лесной хозяйки сморщилось, на глаза выступили слёзы. Она горестно вздохнула, прижала ладонь к дрожащим губам.
– Гляжу на тебя, и сердце одновременно радуется и рвётся от тоски на части. Такой же взрослой была бы сейчас и моя доченька, если бы… Если бы была жива.
Светозар удивлённо заморгал, замер в нерешительности, а потом подошёл к Елесе, положил руку на вздрагивающее от рыданий женское плечо.
– Я не ослышался? Дочь? Елеса, у вас с Живом есть дочь? Почему ты никогда не рассказывала о ней? Где же она?
Елеса с тоской посмотрела на Светозара и не смогла сдержать чувств. Прильнув к груди юноши, она горестно вздохнула и разрыдалась. Светозар никогда не видел такого горя. Он испуганно гладил Елесу по седым волосам, по спине, понимая, что сейчас не имело смысла задавать вопросы, терзать её любопытством. Лесная хозяйка рыдала, не слыша и не замечая ничего вокруг. Прошло немало времени, прежде чем она пришла в себя. Иногда горе не забывается, а лишь оседает на дне души. И если его всколыхнуть, оно тут же поднимется вверх бурей и снова наполнит сердце острой болью.
Светозар усадил Елесу на лавку, налил воды и заставил выпить. Елеса дрожащими руками поставила пустую чашку на стол и вытерла лицо полотенцем.
– Извини, Елеса, мне стоит умерить своё любопытство, – тихо сказал юноша. – Просто я не знал, что у вас с Живом была дочь. Ты никогда не говорила об этом.
– Не извиняйся, сынок. Мне сложно вспоминать это… У меня действительно была дочь. К сожалению, она была со мной лишь те девять лун, что я носила её в своей утробе. А потом…
Голос Елесы дрогнул, она обхватила себя руками и договорила:
– В тот день, когда моя доченька появилась на свет, случилось страшное… В лес пробралась одна из кикимор Мора, она выкрала наше с Живом дитя прямо из колыбели и унесла с собой на болото. Лесовики не смогли её догнать. Жив отправился на болото, чтобы спасти нашу девочку, и там встретил погибель от рук своего брата Мора. День рождения моей дочери стал днем её смерти и смерти Жива… Вот так в один день Мор подло погубил всю мою семью и разрушил мою жизнь.
Елеса вытерла слёзы дрожащими пальцами, тяжело вздохнула. Воспоминания причиняли невероятную боль, но она всё же продолжила рассказ:
– Я осталась одна и оплакивала мужа и мою малышку до тех пор, пока в лесу не появился ты, Светозар. Ты принёс амулет Жива и как будто вернул в лес частичку его самого. Моя душа наполнилась надеждой, что я ещё увижу наш лес таким, каким он был прежде – сильным, красивым и могущественным. И сейчас ты идёшь на благое дело, хочешь избавить лесные земли от болотной топи. Ты наш спаситель, Светозар! Я верю в тебя, я заклинаю тебя на победу. Если ты отомстишь Мору за лес, то отомстишь и за Жива, и за мою доченьку Ясну.
Светозар, внимательно слушавший Елесу, вдруг изменился в лице, услышав знакомое имя.
– Ясну? – удивлённо переспросил он.
– Ясна… Этим именем я нарекла свою девочку, едва она появилась на свет, – произнесла Елеса.
Закрыв глаза, лесная хозяйка вспомнила тот день, когда её дочь родилась. Она улыбнулась, но улыбка вышла грустной.
– Как сейчас помню! Взгляд моей девочки был ясный, как небо в погожий день. Она была такая крошечная и такая красивая… Сокровище, которое у меня так подло выкрали!
Светозар открыл было рот, но тут же закрыл его, отвёл глаза в сторону. Нельзя вот так взять и рассказать Елесе свою догадку, она и так пребывала в растрёпанных чувствах. Светозар молчал, но мысли в его голове сменяли друг друга с огромной скоростью. Неужели болотница, эта тощая противная девчонка с вечно мокрыми волосами, эта выскочка, которой он мечтал отомстить все эти годы, – дочь Елесы, которую похитила старая кикимора? Неужели всё это время Ясна жила с Мором на болоте, считая его своим отцом? Но зачем наследница лесного хозяина понадобилась Мору? Почему он не погубил её точно так же, как Жива?
И тут Светозар похолодел. Он вспомнил, с какой ненавистью в голосе Ясна говорила про лес. Болото для неё стало домом, самым родным местом, которое она хотела защитить ценой собственной жизни. Что, если Ясна – это живая месть обиженного брата? Мор задумал уничтожить лес руками той, которая должна была хранить его. И если Елеса узнает об этом, сердце её не выдержит боли, разобьётся вдребезги.
«Нет, Елеса этого точно не переживёт. Я ничего не расскажу ей!» – подумал про себя Светозар.
– Что ты помнишь о своей дочери? – тихо спросил он, повернувшись к лесной хозяйке. – Какой она была?
Елеса просияла, улыбка её была наполнена теплом и бесконечной любовью.
– Когда я впервые увидела Ясну, она была такой крошечной, но такой громкоголосой! Чёрные волосы, тёмные глаза… Знаешь, у всех младенцев бывают одинаково тёмные глаза, а потом, со временем, они меняют цвет. Как жаль, что я так и не узнала, какого цвета глаза у моей доченьки.
Елеса сморщилась, но не расплакалась, сжала зубы, вытерла глаза и снова заговорила:
– Едва появившись на свет, Ясна посмотрела на меня очень внимательно. Это тоже особенность младенцев – приходя в наш мир, они смотрят на нас так, будто знают о нём гораздо больше, чем знаем мы. Поэтому кажется, что они мудрее нас. Вот такой я её и запомнила – крошечной, мудрой и прекрасной…
Елеса замолчала, снова вытерла полотенцем лицо, потом добавила чуть тише:
– Ясна была похожа на Жива.
После этой фразы наступило тягостное молчание. Светозар какое-то время осмысливал услышанное. Он решил, что сначала всё расскажет болотнице, девчонка должна узнать истинную историю своего рождения. Это всё изменит – украденная дочь вернётся в лес, и план Мора провалится, а сам он захлебнётся собственной злобой.
– Интересная и очень грустная история. Прости, Елеса, мне пора отправляться в путь, – наконец произнёс юноша.
Елеса встала, чтобы обнять и поцеловать Светозара на прощание.
– Вернись живым, Светозар. Теперь ты