– Но жемчужины, призыв… – растерянно пробормотал Чичиков.
– План был такой: персонажи воюют друг с другом, убивают друг друга, что позволяет накапливать энергию для открытия Корзины, и попутно ищут жемчужины для ожерелья, которое в собранном состоянии откроет путь ещё большему количеству Безликих. Пока этого не случилось, я и немногие мои братья разбирались с творцами, усиливая их страдания. Ну и вам тоже сладкой жизни никто не обещал.
Слова Чёрного Человека оставили всех в смятении. Первой не выдержала Мэл, которая поняла, что просто нельзя дать двухмерному гаду посеять сомнения и панику среди их команды.
– Что ты такое? – резко выпалила девушка, и голос чёрного силуэта перестал быть безэмоциональным.
– Ты смелая девочка. – Глаз Тени блеснул, и его тёмная рука прошла сквозь Машу.
– Что ты сделал? – В её голосе послышались тревожные нотки.
– Я дал тебе ответ.
Онегин выстрелил в Чёрного Человека и заслонил собой девушку.
– Отвечай, что ты сделал! – потребовал Стрелок, но господин Тень продолжал говорить с одной Мэл, не обращая на Евгения никакого внимания.
– Мария, ты же творец. А знаешь, что вас всех объединяет?
У Мэл застучали зубы. Её глаза лихорадочно забегали. Ответ вертелся у неё на языке, но школьнице было страшно произнести вслух то, что она начинала осознавать. И Чёрный Человек ответил сам:
– Внезапная смерть. Вне зависимости от того, как закончится эта ночь, мы с тобой ещё встретимся.
– Как будто смерть бывает не внезапной, – горько выдохнула Мэл и сняла ожерелье.
– Удивишься, – улыбнулось двухмерное существо, – но ты уже мой клиент. Я – случай. Случай нельзя понять, предотвратить, просчитать. Я не поддаюсь вашей логике и законам этого мира. Всех миров. На Земле слишком долго всё шло по плану, было предсказуемым и стабильным.
– Так мы не одиноки в этой вселенной? – усмехнулся Онегин.
– Значит, когда мы оторвём тебе голову, нам ещё и из других реальностей скажут «спасибо», – добавил Чацкий.
– Не думаю, – спокойно ответил Чёрный Человек. – Уходите. Живите своей жизнью. Я отпускаю вас. Другие Безликие почти никого из вас не тронут.
– Пошёл ты! – Мэл стиснула ожерелье. – Я здесь не умру. Я хочу, чтобы ты, Чёрный Человек, вместе со своими тенями ушёл туда, откуда пришёл!
Артефакт ярко засиял, озаряя светом всё подземелье, а затем погас. Перед Машей и остальными был обычный каменный подвал с высокими сводами. Где-то капала вода.
– Это что, получилось, что ли? – не веря в такой исход, промолвил Чичиков и стал оглядываться по сторонам, а его духи метались по коридору, но ни одной Безликого не появлялось.
А потом раздался звук, какой прежде никто не слышал, и Чёрный Человек вновь возник позади героев.
– Девочка, так получилось, что ты совершенно обыкновенный, невыдающийся творец. По нашим меркам. И у тебя не появится суперсилы для спасения мира. Вы утомили, – заключил Безликий, и все стены вновь обросли чёрными тенями с глазами.
Теперь уже Онегин взял ожерелье и сжал его в руке.
– Калиостро, забери мою силу и приди в этот мир! Ты нужен нам!
Яркая вспышка обожгла Жене руку так, словно он взял каленое железо, и кожа задымилась. На глазах Стрелка выступили слёзы.
– Чёрт!
– Ну, силу забрать – ожерелье забрало, – констатировал Чёрный Человек. – А чуда не случилось. Он тоже здесь не появится. Мой отец всегда предпочитает только наблюдать.
– Значит, Калиостро – твой отец? И ты очередной ребёнок, которому в детстве не хватило внимания, но он вырос конченым мудаком, а не Люком Скайуокером, – предположил Василий Тёркин.
– Ты ничего не знаешь про того, кого вы называете Калиостро.
– Раз у нас такой сеанс психоанализа, то поведай. Мы все внимательно слушаем.
– В верованиях Земли у него, в отличие от его достопочтенных братьев и сестёр, нет имён. Что вы хотите знать? Что он творил и уничтожал миры задолго до того, как ваша вселенная вообще возникла? Представьте, что у слов «стратегия» и «манипуляция» есть относительно живое воплощение. И этим воплощением будет мой отец, – слово «отец» в устах Чёрного Человека звучало особенно враждебно и ядовито.
– А вот эти все товарищи, они кто? Ты называешь их братьями. Калиостро и их породил?
– Они часть меня.
– Славно, – заключил Онегин, выходя из терпения и взводя курок. Но Герасим опустил руку Стрелка.
– Получается, Калиостро – какой-то бог или демон на самом деле? – задал новый вопрос Павел Иванович.
– В вашем мире нет слова, которое опишет его суть, – пояснил Чёрный Человек. – Но он не принесёт этому миру ничего хорошего. И вам. Я не зря неоднократно выкидывал его отсюда. Не делайте из него надежду, героя или спасителя. Это не про него. А сейчас я должен завершить начатое.
– Чёртов ты душнила! Ты объяснишь, что тебе нужно? – крикнул Чацкий, который вышел из себя.
– Объясняю для тупых, Саша. Время от времени мирам вроде Земли, особенно вашей планете, требуется чистка. Необходимо уменьшать уровень мечтательных идиотов, вроде тех, кто вас создал, и оставлять больше деятельных людей, которые мешали бы творцам. Для этого есть мы – Безликие. Не один я. Я приходил обычно за самыми выдающимися. А для чего-то масштабного нужно открывать эту шкатулку. Это – Корзина Безликих. Так же, как и ожерелье, этот артефакт не принадлежит данной вселенной и в мире без магии открывается только сильными потрясениями. Например, умирают герои, забываются книга и её автор, стираются дела творцов – всё это сильное потрясение в масштабах вечности. Эта сила помогает открыть шкатулку. Шкатулка открывается. Иногда это лишь предвестник большой жатвы – Великого Суда. В вашем мире последний раз он случился в 1939 году.
– То есть, тогда, в тридцатых… – прошептал Павел Петрович.
– Я сделал так, что и твои коллеги, и некоторые другие достаточно поубивали друг друга, чтобы шкатулка открылась. И теперь будет следующий…