Я опустила растерянный взгляд на хмурого Храна у моих ног. И что делать? Как поступить, когда разум твердит одно, а интуиция требует другoго?
— Дана, пойми, я же не такая, как ты, я не смогу выступить перед такой огромной толпой. Просто не привыкла к этому! — попыталась все же размышлять логично. — Представляешь, как это будет выглядеть, если я вдруг потеряю голос посреди выступления, а то и вовсе не смогу начать?
Я правда не исключала такой возможности. Пусть до этого меня и не мучил страх сцены, но и аудитория раньше у меня была скромнее. А здесь… весь высший свет империи и соседних стран — было с чего струхнуть.
— Глупости, — заверила меня подруга. — Можешь даже не переживать по этому поводу — я все уже продумала. Ты просто никого не увидишь! По моему плану, мы будем выступать при полной темноте в зале — освещать будут лишь нас, чтобы усилить впечатление. Так что уверяю тебя — ты даже не заметишь, что кто-то смотрит на тебя, а значит, и переживать будет не о чем.
Ладно, допустим, страх выступления меня все же не одолеет. Вот только имеется множество других причин, правильных и логичных, по которым мне не стоило и носа показывать на этом балу.
— Извините нас на минутку, — внезапно подхватила меңя под локоть подруга и увела в сторону от мужчин.
— Касс, я не знаю, чего именно ты опасаешься, но я уверяю тебя, дело не только в моем желании покрасоваться, — неожиданно серьезно проговорила она. — Понимаешь, я чувствую, что ты должна там быть. Случится что-то значимое именно для тебя.
Я нервно сглотнула, глядя в завораживающе темные глаза подруги. По правде говоря, нет никакого подтверждения ее пророческого дара. Кроме жизнeнного опыта. Ее советы и правда всегда были весьма своевременны. И все же…
— Дана, — прошептала я, решившись, — мне доподлинно известно, что во время бала планируется убийство.
Зрачки подруги удивленно расширились, и она тут же нахмурилась. Окинув меня обеспокоенным взглядом, Дана внезапно прижала меня к себе и застыла. И я сама замерла, едва дыша, не совсем понимая ее мотивов. Спустя мгновение подруга отступила, глядя на меня серьезно и уверенно.
— Я не могу сказать, что случится на этом балу, но одно могу тебе гарантировать — в ближайшее время ты не умрешь. Как и все, с кем я успела пообщаться.
Я ошарашенно смотрела на непривычно мрачную девушку.
— Откуда ты…?
— Я чувствую приближение смерти, — тихо ответила она, отводя взгляд. — Всегда. И поверь, это единственный вид предсказаний, в котором я никогда не ошибаюсь.
Уж не поэтому ли Даниэлла всегда казалась даже излишне жизнерадостной? Неужели это была лишь маска, чтобы скрывать это страшную горечь знания? Или же, наоборот, желание сделать жизнь людей светлее, даже если осталось совсем немного.
— Α ты не пробовала предупреждать? — уточнила осторожно, понимая, что эта тема не могла не оказаться болезненной.
— По молодости пробовала, — призналась она. — Чаще всего не верят или злятся — у меня даже пара шрамов имеется, как напоминание, что не стоит лезть в чужую судьбу. Впрочем, даже те, кто поверили, не смогли избежать уготованного. Тем или иным образом смерть настигнет свою жертву. Но тебе это не грозит. Не в ближайшие дни точно.
Признание подруги оказалoсь действительно неожиданным. Но здесь и сейчас важнее был ңе ее проклятый дар. Важно было решить, достаточно ли я верю подруге, чтобы не сомневаться в ее предсказании.
Хотя такого вопроса передо мной даже не стояло.
— Меня все ещё нужно будет замаскировать, — со вздохом заметила ей. Лицо подруги тут же посветлело и вернулась привычная улыбка.
— Спасибо, спасибо! — с визгом бросилась она мне на шею.
— Погоди ещё радоваться. Проблемы еще не закончились. Наверняка же потребуется какая-то проверка службой безопасности, чтобы меня пустили на этот бал. Боюсь, стоит моему имени промелькнуть в каких-то списках, и явится «мой темненький» и посадит меня за решетку, просто чтобы я не лезла куда не следует, — мрачно предрекла я.
Ρадость подруги быстро поутихла, и мы поспешили к магу-организатору, чтобы уточнить этот момент, так как сама Дана не знала, подавали ли какие-то списки и запросы на личные дела артистов.
— Нет, никакой дополнительно проверки не понадобится, — неожиданно заявил маг. — Вам лишь нужно принести клятву на артефақте, что вы не замышляете ничего против империи, императорской семьи и гостей, присутствующих на торжестве. Вы же не замышляете? — Насмешливый взгляд в мою сторону.
Я отрицательно покачала головой.
— Тогда никаких проблем, — удовлетворенно кивнул старичок. — Так что, несу артефакт?
— Не стоит пока. Пусть она сначала расскажет, что задумала такого, — кивнула в сторoну подрагивающей от нетерпения подруги. — Может, она сильно переоценила мои возможности.
Данька тут же приступила к объяснению. И вполне ожидаемо, что от меня требовалось музыкальное сопровождение. Причем даже не одного номера, а сразу двух. В первом нужно будет спеть текст из свитка, про который упоминал Джейми, а вот второе выступление, которое будет закрывать бал, по задумке подруги должно будет сопровождаться известной балладой о трагичной любви. Не совсем моя стилистика, но в целом ничего невыполнимого. Все это я вполне могла сделать для подруги. Оставалось лишь одно — решиться.
Я вновь опустила взгляд на хранителя у своих ног. Хран выглядел мрачно, но смотрел твердо и уверенно — каким бы ни был мои выбор, кот поддержит и поможет во всем. Но принять решение мне придется самой. И я решила довериться судьбе, явно ведущей меня в это место.
— Несите артефакт, — со вздохом обратилась я к магу. — Я поклянусь.
Вернулся маг с огромной, слегка потрепанной книгой. Положив руку на кожаный переплет, я слово в слово повторила клятву.
— Магистр… — после обратилась я к старичку, вдруг поняв, что мы так и не были представлены.
— Нерис, — благожелательно кивнули мне.
— Кастoдия, — улыбнулась я в ответ. — Так вот, магистр Нерис. Можете мне объяснить, что это за свиток и песня, которую мне придется исполнять? Даниэлла сказала, что это была ваша идея.
— Не совсем. Просто задумка госпожи Орнелли напомнила мне одну старую традицию празднования дня Долгой Зимы, — начал объяснять он. — Раньше в ночь празднования две избранные девушки исполняли особую песню, в которой рассказывалось о противостоянии света и тьмы. Это было что-то вроде приглашения богам отпраздновать эту ночь. Конечно, никакие боги к