Ночевал я сегодня на базе охраны. Начальник базы предоставил мне свою комнату, а сам отправился в общую казарму. Я опасался нападения, но ничего не случилось. Рано утром помчался к Ирине, чтобы забрать чемодан наличных, которые ей вчера выдали в банке, после чего встретился с Мерил.
Эльфийка ждала меня на стоянке возле торгового центра в четырёхдверном пикапе «Вепрь». Девушка была одета по-походному: камуфляжная футболка и штаны карго. Мы двинулись в путь каждый на своей машине. Мерил ехала первой, указывая маршрут, я — за ней.
Дорога была неблизкой, однако я рассчитывал вернуться сегодня же. Ведь если Танг придут на месторождение в моё отсутствие, беды не миновать. Базе требовалась надёжная защита, и серолицые эльфы из племени могли мне в этом помочь. А ещё Ирина этой ночью собиралась ехать в Петербург и просила меня сопроводить её.
Вначале мы часа два мчались через степь по бетонной трассе, затем Мерил свернула на просёлочную дорогу, ведущую к деревне. Миновав населённый пункт, мы оказались в лесу, что находился у подножья гор. Минут пятнадцать ползли вдоль склона, пока не выбрались в долину, зажатую между двух скалистых хребтов. Перед нами простиралось поле, поросшее бурьяном, кустами и редкими деревьями.
Остановились. Мерил вылезла из машины и стала осматривать в бинокль окрестности.
— Что случилось? — крикнул я, высунувшись из окна.
— Смотрю, нет ли пограничников. Всё чисто, можно ехать.
Я не сразу заметил неподалёку сетчатую ограду с намотанной поверх неё колючей проволокой.
— Ты хочешь сказать, вот тот заборчик — граница?
— Она самая.
— А где пограничники?
— Там, — Мерил указала направо. — На большой дороге. Здесь они появляются несколько раз в день. Поехали, нам надо проскочить, прежде чем появится дозор.
— Да уж, граница на замке, называется, — усмехнулся я себе под нос и добавил громко: — Поехали. Не будем терять времени.
В нескольких метрах перед оградой стояла табличка, гласящая, что здесь проходит государственная граница Российской империи, и предупреждающая об ответственности за её незаконное пересечение. Вот только пересекали её, похоже, все кому не лень. Забор в нескольких местах был повален, а там, где пролегала колея, и вовсе отсутствовал. Одинокий бетонный блок пытался преградить нам путь, но безуспешно: рядом имелся объезд.
За полем дорога поднималась на не очень высокий перевал, на который мой старый автомобиль забрался не без труда. Я каждую минуту боялся, что мотор заглохнет. Знал бы, какой маршрут предстоит, нашёл бы транспорт помощнее.
А громады скал были уже совсем близко. Они грозно возвышались над нами, упираясь заснеженными вершинами в безоблачное небо.
Но вот подъём остался позади, и дорога начала спускаться в следующую долину.
Через полчаса пути мы упёрлись в поселение. Каменные серые домишки, обмазанные светлой глиной, ютились на склоне пологого холма. В низине, совсем близко к дороге, журчала горная речушка, то прячущаяся среди кустов, то сверкающая у всех на виду бегущей по камням водой.
На крыше крайней постройки, перед которой мы остановились, стоял дроу в грубой полотняной одежде. Его голову закрывал колпак, а на груди висела штурмовая винтовка. Дроу что-то спросил на своём языке, Мерил, высунувшись из машины, ответила. Нам разрешили проехать.
По тесной улице, зажатой среди грубых каменных домиков, мы добрались до центра поселения. За оградой виднелся двухэтажный дом, который выглядел, может, и не богаче, но гораздо больше остальных. Его стены, как и стены прочих зданий, были вымазаны белой штукатуркой или глиной.
Мы с Мерил вышли из машин. Я встретил любопытные взгляды серолицых эльфов, торчавших улице.
Возле ворот большого дома стояли трое местных парней. Ну как парней… Выглядели они не старше тридцати, но при этом им могло быть по сорок-пятьдесят лет. Все одеты в холщовые штаны, у одного — что-то вроде туники, у второго — жилетка на голое тело, у третьего — старая майка с выцветшим принтом. У двоих при себе имелись штурмовые винтовки, висевшие стволами вниз.
Судя по тому, что даже в собственной деревне эльфы ходили с оружием, места здесь были опасные. Но от кого они защищаются? Кто их враг? Гоблины? Морлоки? Уруки? Другие эльфийские племена?
Мерил перекинулась парой слов с одним из автоматчиков, и тот ушёл в дом. Вернулся быстро. Жестом позвал нас за собой. Я забрал из машины чемодан с деньгами и вместе с Мерил последовал за провожатым.
Мы миновали маленький сад с клумбами и фонтаном в центре, обложенным камнями. На крыльце дома нас ждал дроу в серой тунике до колен и круглой синей шапочке. Мужчина был немолод даже по элфийским меркам. Его вытянутое лицо с раскосыми глазами покрывали морщины. Длинные белые волосы спадали на спину хвостом. На шее виднелись татуировки, висели трое бус из полудрагоценных камней и крупный золотой медальон.
— Добро пожаловать, — сказал старец с сильным акцентом. — Рад гостям.
— Я тоже рада видеть вас, — Мерил легко поклонилась. — Это Андрей Воронцов — тот, о ком мой отец вам рассказывал. Андрей, это — господин Дарон, старейшина клана Мирион.
— Очень приятно, — кивнул я.
— Проходите в мой дом, — пригласил нас Дарон. — Вы долго ехать. Проголодаться. Здесь вы — мой гость. Прошу пойти за мной.
Комнату, в которую нас отвёл старейшина, украшал орнамент. Окна были небольшими. Они вели в сад позади дома. Вокруг низкого стола лежали подушки, на них мы и уселись. Пришли две эльфийки-дроу, принесли лепёшки, мёд, варенье и прохладное козье молоко, которое в такую жару оказалось как раз кстати.
В помещении оказалось прохладно, и я не сразу понял, почему, а потом заметил в углу расписную вазу. Она шумела выдувая из себя воздух. Это и был местный кондиционер, только магический.
За столом Дарон перешёл на свой язык, извинившись за то, что не может свободно изъясняться на русском. Мерил переводила.
По итогу разговора наметилась странная ситуация. Внезапно выяснилось, что старейшина, хоть и согласен за озвученную сумму предоставить мне бойцов, но прямо сейчас сделать это не может. А причина заключалась в том, что рядом с соседней деревней открылся проход, и оттуда полезли морлоки или, как дроу их называли, аронхос. Все боялись появления яара (по-нашему пустого) и потому маги и лучники не могли сейчас отвлечься на другую работу.
Оставалось одно — ждать, пока племя не придумает, как закрыть яму.
Пахло какой-то подставой.