– Тише, тише…
Чего-то недоставало, что-то ужасно мешало трезво мыслить, перехватывало дыхание. Раджед ощупывал себя и Софию на предмет кровоточащих ран, но их все не находилось. Возможно, на них пало какое-то мерзопакостное заклятье, которое высасывало силы или ввергало в безумие. Он все не улавливал, что и куда сместилось, что исказилось.
– На-а-адо же, как легко смутить самого гордого из льоров. Всего лишь лишить его магии и создать условия, в которых работают не все органы чувств, – донесся откуда-то сверху насмешливый голос, гудящий через незримые узкие отдушины.
Снова Нармо, везде Нармо, он владел этой тьмой подземелья, он создал ее, казалось, сгустил и сбил непроницаемый желеобразный мрак. От резонирующего вдоль перепонок голоса сначала захотелось заткнуть уши, а потом обнажить когти. Когти! Да, они осветили бы путь! Раджед попытался привычно выпростать свое верное оружие – и ничего не произошло. Он упрямо ударил несколько раз по костяшкам, даже укусил себя за левую руку – никакой реакции.
– Что за условия? Отвечай, треклятый паук! – зарычал в ответ Раджед, но получился задушенный хрип. Впервые он по-настоящему испугался. Рядом с ним едва не падала в обморок София, жалась к спине, как маленький ребенок, страшась хоть на миг отпустить чародея. Он тоже ужасался при мысли, что вновь потеряет ее в этой темноте.
– Узнаешь скоро, у меня тут дела-дела… в твоей башне, – все насмехался яшмовый. Или уже не яшмовый? Как называть тварь, которая отравила себя магией всех подряд самоцветов, похоже, не слишком-то и разбирая, какие и для чего нужны?
Хаос! Сам Хаос! Как же легко он поймал их в ловушку!
Без боя, без долгих поединков, как в прежние времена. Тогда-то все было понятно. На мгновение Раджед пожалел, что не проделал с собой такой же эксперимент. Может, он и превратился бы в чудовище, но наверняка смог бы защитить Софию и портал. А совместные усилия льоров ни к чему не привели.
– Зачем тебе Земля?! – возопила внезапно София. И у Раджеда перед глазами встали, как наяву, родители возлюбленной и ее подросшая сестра. А что с ними могло произойти, когда эта тварь наверху, этот тарантул, вломился бы через тонкую мембрану зеркала в новый мир? Они погибли бы первыми, ведь портал открывался именно в их доме.
Нармо протяжно рассмеялся, смакуя разные оттенки горлового низкого звука, имитируя то хрип, то присвист, и сорвался, скороговоркой отчеканив:
– Зачем? Зачем? Зачем мне Эйлис? Зачем Земля? Зачем мне всё?! – Восклицание затихло громовым зарядом, сменившись циничным и спокойным продолжением: – Потому что ничто не имеет смысла, мир погружен в хаос и грязь. Лучше что-нибудь уничтожить, так, для развлечения или как пример для других… А на Земле хватает кого поучать.
– Не трогай Землю! – вновь бесстрашно крикнула София. Ее дрожь лишь усилилась, но ноги, очевидно, больше не подкашивались; она уверенно стиснула ладонь Раджеда.
– А вот трону! – пренебрежительно фыркнул в ответ Нармо. – Наслаждайтесь лабиринтом. Упс, кажется, я все-таки выдал, что за «особые условия». Что скажешь? – обращался он к Раджеду. – Курорт! Головоломка! Ты же это так любил? Я добавил кое-что из защиты твоей башни, забавно смотреть, как творение прихлопнет создателя. Жаль, нет времени. А есть ли здесь выход – решайте сами.
– Наглый плагиат моей башни! – храбрился Раджед. – И, надо сказать, уродливый.
Вор добавил что-то из янтарной башни, тех самых «морских ежей», которых не удавалось долгое время распутать. И вот они впились своими ядовитыми иглами в кожу создателя, заблокировав всю его магию. Он помнил, как лично оградил такой ловушкой периметр льората на случай вторжений, как раз после окончательного, как он считал, разрушения портала. В ту пору он придумал немало заковыристых охранных заклинаний, целую систему из ловушек и сигнализаций. Но вот Нармо вырвал ее с корнем и за считаные минуты перенастроил против бывшего хозяина.
«У Земли нет шансов… Он теперь и правда такой же, как Сумеречный Эльф. Темный Сумеречный Эльф», – с ужасом осознал Раджед. Да, с его известным кровным врагом отныне тягаться приходилось разве только Стражу Вселенной. Эльф…
А где был этот Сумеречный Эльф? Охранял ли портал в такую минуту? Выступил ли против Нармо? А что, если и вовсе уже проиграл? Раджед терялся в догадках и версиях.
Он даже не представлял, сколько они стояли неподвижно в темноте лабиринта. Неточным мерилом времени сделалась стекавшая где-то по желобку между камней гнилая водица. Одна капля, две… три-четыре… пять… шесть-семь. С их нестройным падением согласовывалось прерывистое дыхание Софии: она старательно глубоко вдыхала и выдыхала затхлый воздух, чтобы хоть как-то совладать со своими нервами. Никогда ей еще не выпадало такое испытание, и, Раджед опасался признаться, ему тоже. Чародей без магии, воин без зрения… Казалось, они остались последними людьми в пространстве замкнутого беззвездного космоса.
– Н-надо идти. – София пришла в себя первой. – Д-держи меня за руку. Если будет пропасть, ты сможешь поймать меня.
– А если капкан с железными зубцами?! – тут же запротестовал Раджед.
Однако София уже несмело сделала пару шагов, измеряя на расстоянии вытянутой руки льора каменную площадку, на которой они находились.
– Это коридор! – заключила вскоре она, готовая идти вперед. Но Раджеда охватывала апатия. Уж если Нармо закинул в этот склеп для живых, то путей к отступлению не оставил, даже не задержался, чтобы поглазеть на медленную агонию. Ведь из лабиринта на арене не выходил никто никогда. Софии об этом не следовало рассказывать.
Нежелание двигаться сковывало укусами змей с парализующим ядом. Проиграли… Они проиграли без решительного сражения. Никто не успел чудом явиться на помощь. Исчерпали они лимит чудес. Сарнибу защитил свой льорат, исцелил Илэни, у Олугда вернулась к жизни Юмги.
«А Земля останется очередной необитаемой планетой… Может, в Эйлисе в малахитовом льорате кто-то расселится, обживутся на клочке суши, будут рассказывать, что когда-то целый мир населяли люди», – подумал Раджед. После столкновения с хаосом речь шла о выживании человеческого вида. А они так, букашки… Стоп! Раджед неприятно изумился собственным мыслям, чужим и крайне безнадежным, словно его сразил недуг.
– София… Камни! Талисманы! Он забрал их… О! О-о-о! – Раджед не выдержал и стиснул виски, наконец поняв, в чем дело. Хотя он утверждал, что для работы с линиями мира не нужны ни камни, ни трости, ни амулеты, но неожиданное расставание с фамильным артефактом