– Ладно, всем пока, завтра увидимся, – проговорила скороговоркой и поспешила покинуть комнату.
Почти бегом направилась к Эльзе. Как назло, ужин у принца был в одно время с общим. Так что незаметно проскользнуть по коридору не удалось. Из других комнат уже выходили девушки. Они провожали меня оценивающими взглядами и шептались. Похоже, узнали платье. Ну еще бы, я же в нем произвела настоящий фурор, когда здесь появилась.
Вот и комната Эльзы.
Я забарабанила в дверь. Та резко открылась, и я едва не нырнула рыбкой через порог.
Навстречу со стула поднялась Эльза. За ее спиной стояла одна из ее подруг с расческой в руках. Видимо, только закончила делать графине прическу.
С первого взгляда было понятно, что Эльза на сборы не поскупилась. Ее золотистые волосы были уложены живописными локонами вдоль спины и груди. Нежное кремовое платье оттеняло идеальную кожу и большие глаза. Чуть подкрашенные губы сложены в нежную улыбку, на щеках – милые ямочки, на груди – небольшая камея.
Вид у Эльзы был одновременно невинный и дорогой.
Она тоже окинула меня оценивающим взглядом.
– Ну и платье на тебе, – фыркнула, разбивая маску невинности.
– Какое было.
– То-то ты больно дерзкая, – процедила она, обходя меня и направляясь к выходу. – Попробуй только испортить мне вечер!
Я лишь плечами пожала и молча пошла за ней.
Для званого ужина руководство Академии выделило отдельный зал. К нашему приходу там уже был накрыт длинный стол, окна задрапированы газовой тканью, а с потолка свисали сияющие гроздья магических шаров.
Я думала, что кроме самого Айзена, его невест и их помощниц здесь больше никого не будет. Но в зале оказалась вся свита старшего принца, а еще его брат.
Присутствие Эльсанира смутило меня больше всего. Едва я заметила в толпе черноволосую макушку младшего принца, как он обернулся и бросил на меня странный взгляд. Будто почувствовал мой приход.
Но и другие парни тоже смотрели странно.
Эльза выпрямила спину.
– Добрый вечер, ваши высочества, – сказала она, делая изящный поклон.
Я тоже поздоровалась, но никому кланяться не собиралась. В Академии эти условности были отменены.
Айзен кивнул Эльзе, затем задержал внимание на мне.
Взгляд у принца был темный, нечитаемый. Ни одной эмоции в нем не мелькнуло. Но я ощутила, как медальон вспыхнул жаром.
А может, этот жар вспыхнул внутри меня.
– Добро пожаловать, – произнес старший принц.
Его голос звучал низко и чуть хрипловато.
Неторопливо осмотрев меня, принц отвернулся.
– Так, – прошипела Эльза мне на ухо. – Теперь иди и найди карточку с моим именем! Займись своими прямыми обязанностями!
На столе возле приборов и в самом деле стояли карточки с именами в плоских держателях. Имя Эльзы я нашла в самом конце.
Вскоре все начали занимать свои места. Айзен сел во главе стола, по правую руку от него – Эльсанир. Затем с двух сторон свита. После драконов расположились невесты.
И вот тогда я поняла, что стульев меньше, чем присутствующих. Для помощниц мест не было. Каждой из нас предстояло стоять за спиной у “своей” невесты и прислуживать ей.
На моем лице явно что-то отразилось, потому что стоящие рядом девушки шарахнулись от меня.
Но тут внимание всех привлек Айзен.
– Леди, я собрал вас здесь, чтобы мы могли узнать друг друга поближе, – сказал он, изучая повернувшиеся к нему лица. – Заодно обсудим дальнейшие отношения.
– Спасибо за оказанную честь, – ответила девушка, которая сидела к нему ближе всего.
Это была драконица Изабелла.
За ней повторили и все остальные, включая Эльзу, которая заметно нервничала.
– Вот и славно, – Айзен вдруг устремил взгляд на меня.
Мои обнаженные плечи и шея вспыхнули жаром. Будто на кожу плеснули кипяток.
И тогда до меня дошло. Все остальные помощницы пришли в скромных нарядах горничных, причем в родовых цветах невесты!
Значит, другие невесты выдали им эти платья. А Эльза решила сделать меня посмешищем?
Нет, такого удовольствия я ей не доставлю!
Под пристальным взглядом Айзена, настороженным – Эльсанира, удивленными и насмешливыми – остальных парней, и раздраженными, недовольными взглядами девушек, я вскинула голову и расправила плечи.
Если не можешь изменить ситуацию – измени отношение к ней.
***
– Что ж, тогда выпьем за приятную встречу! – усмехнулся Айзен, продолжая смотреть мне в глаза.
В этот момент он до жути был похож на того Айзена, который в нашу первую встречу обещал превратить мою жизнь в кошмар. Как-то некстати я об этом вдруг вспомнила. Даже мурашки поползли по спине.
Захотелось схватить медальон. Сжать в ладони, ощутить его присутствие и защиту.
Я неосознанно дернула рукой в сторону груди. И принц это заметил. Изогнул идеальную бровь. Но ничего не сказал, лишь поднял бокал с пенящейся жидкостью и отсалютовал то ли мне, то ли гостям.
За ним и все остальные подняли бокалы. Кроме помощниц, конечно. Наше дело – обслуживать невест, но не больше.
Над столом послышались голоса и смешки. Атмосфера напряженности начала постепенно таять. И я тоже смогла немного расслабиться. Скосила глаза на свое декольте и выдохнула: фух, медальон так и не проявился.
Кстати, он ведь не только на старшего принца бьет меня жаром. И на младшего так реагирует, и на ректора. И даже на прихвостней обоих принцев. Может, у него аллергия на драконов?
Осознание было столь внезапным и ярким, что я застыла столбом.
Ну точно! Драконы!
Ой, Таша, это ж было так очевидно! Почему эта светлая мысль раньше мне в голову не пришла?
От собственной глупости даже обидно стало.
Если я какой-то там дальний потомок фениксов, и медальон на мне – их лап (или крыльев) дело, то и ежу понятно, что с драконами он не в ладах!
Теперь я уже по-новому посмотрела на сидящих за столом. Магическим зрением. Оценивая их как потенциальных врагов.
Вокруг каждого из драконов переливалась яркая желто-красная аура, похожая на языки огня. У кого-то она была больше, у кого-то меньше. Самая сильная оказалась у Айзена, что было вполне логично, он же кронпринц.
Первая из невест, сидящая возле него, тоже была драконицей. Платье Изабеллы было цвета морской волны и усыпано сверкающими кристаллами, черные волосы уложены короной и украшены изумрудным аграфом, а за ее плечами, будто крылья, сияла все та же огненная аура.
У второй драконицы, Эмили, наряд был благородного песочного цвета, светлые волосы она заплела в косу и перевила ниткой жемчуга. Аура у нее была бледнее, чем у соперницы, но намного шире.