– Но это уже больше, чем можешь ты. Но не переживай, Джейн, когда-нибудь и у тебя получится хотя бы платье правильно надеть.
Теперь моя очередь смеяться. Я ядовито улыбаюсь и поднимаюсь с места, подхватив свой небольшой ноутбук, и пробираюсь сквозь толпу в сторону выхода.
– Бросьте, девчонки, не надо из-за меня ссориться, – доносится мне в спину снисходительный голос Дерека.
Не хватало еще потерять лицо перед такой толпой народа. Может, попросить Мера разобраться со всем этим дерьмом? Он бы справился, поди ему даже понравилось бы. Но тратить последнее желание на одержимую черной магией язву – еще чего!
А получилось бы очень даже неплохо. Неужели тебе не хочется устроить сцену на весь колледж? Показать ей, кто здесь королева?
Теперь-то я знаю, что низкий, глубокий голос в голове принадлежит Меру. Так и застываю у дверей с ноутбуком и сумочкой под мышкой. Табуном пробегающие вдоль позвоночника мурашки уже не кажутся чем-то из ряда вон, я нервно сглатываю, не представляя, что стоит сказать или сделать.
Что, если на самом деле он все это время стоял у меня за спиной? Со смехом наблюдал за нашей с Джейн перепалкой, развлекался вовсю. Ему ведь ничего не стоит забраться ко мне в голову. Прочесть и перепутать между собой мысли, чтобы я поскорее загадала все желания и сгинула в адском пламени. Возможность добиться чего угодно в жизни уже не кажется такой привлекательной, я предпочла бы просто развлекаться дальше – скучать на занятиях, заискивающе улыбаться Дереку и отвязно танцевать на вечеринках, – а не опасаться любой неосторожной мысли.
Не бойся так, детка. Ты не умрешь раньше времени, если будешь хорошо себя вести.
И его смех эхом отдается в сознании. Веселый, леденящий душу и пробирающий до мурашек.
Ни о каком реферате уже не идет и речи, так что до следующего занятия я просто сижу во дворе. А когда занимаю место в аудитории, то чувствую на себе чужие взгляды – это Джемма обсуждает меня с подружками. А может, кто-то из команды болтает глупости. Я не обращаю на них внимания. Но когда в аудиторию заходит Дерек под ручку с Джейн, мое терпение наконец лопается.
Да какого черта? Такие ему на самом деле нравятся? Подлые, гадкие и невзрачные идиотки?
Улыбается Джейн до отвращения самодовольно. До чего приятно было бы стереть эту улыбочку с ее неумело накрашенного лица. Я проглатываю легкомысленное желание и демонстративно выхожу из аудитории, хотя до конца занятий еще полтора часа. Черт с ним, с прогулом, закрою как-нибудь. В конце концов, один раз попрошу папу прикрыть меня в колледже. Надо же хоть иногда пользоваться положением, о котором все болтают без умолку.
А сейчас мне до жути нужно проветриться.
Ты такая забавная, Сильвия. Неужели тебя правда так легко вывести из себя?
Быть может, демоны не такие и отвратительные существа, но Мер – воплощение паскудности, и я не отказалась бы залепить ему звонкую пощечину. Только второй раз вряд ли получится. Мне только и остается, что цокать каблуками по каменной лестнице перед парадными дверями колледжа «Хейлис» и надеяться, что банка колы и ланч в ближайшем ресторанчике приведут меня в чувство.
Не приведут, и я об этом знаю.
Глава 9
Мер
Месяц назад
Ад прогнил. Развалины, пыльные улицы и опустевшие дома – вот и все, что осталось от когда-то шумного города отвергнутых Небесами. Ни криков, ни смеха, ни ленивых попыток демонов вырваться на свободу – ничего из того, к чему когда-то привык каждый из нас. Вокруг стоит смрад разложения и вековой пыли, порывистый ветер блуждает меж когда-то приличных улиц, нараспашку раскрывает двери и заглядывает в пустые комнаты.
От Ада тут одно название. Если когда-то демоны и представляли опасность, то сейчас от этой опасности не осталось и следа. Я лениво потягиваюсь, сидя в потрепанном кресле, и закидываю ноги на стол. Я единственный, кому еще не наскучило развлекаться со смертными, но столетия в Аду, когда никто на Земле не вспоминает ни о демонах, ни о магии, – скука смертная, повеситься можно. Я бы и не против, только есть в жизни своя прелесть.
И на Земле жизнь бьет ключом. Смертные умеют развлекаться, и я с удовольствием присоединюсь к ним в десятый, сотый, тысячный раз. Пусть хоть одна заблудшая душа вспомнит о магии, раскопает где-нибудь ритуал призыва и совершит одну из самых больших ошибок в своей короткой жизни. Душу – в обмен на сокровенное желание? Чего проще, разве что ни один демон никогда не скажет, что это за желание и как скоро смертный лишится души. Через пару часов? Дней? В прошлый раз, когда мне повезло застрять на Земле, я провел там около двух лет – вдоволь поиздевался над наивными смертными, напитался их эмоциями до отвала и вернулся в Ад, полный энергии и сил.
А теперь? Теперь сижу здесь и жду, задыхаясь от вони, кривлюсь каждый раз, когда кто-нибудь из демонов опускает руки. Парочка таких сидит неподалеку, без энтузиазма бросают кости и не могут даже оторвать когтистые ладони от стола. Вот уж кого не интересуют контракты. Уставшие, они только и могут, что ждать своей кончины. Без душ смертных все они рано или поздно лишатся сил и погибнут от голода, но рано или поздно – это когда? Годы идут, проходят века, сменяются тысячелетия, а большинство демонов в Аду все те же – бледные тени самих себя, они прожигают жизнь за игрой в кости, бессмысленной болтовней и попытками отказаться от грехов и пороков, какие даровал им когда-то Господь.
От своей природы не сбежать, как ни крути, и я качаю головой, отворачиваясь в сторону. Я сдаваться точно не готов. От жизни нужно брать все, и рано или поздно где-нибудь на Земле найдется смертный, готовый обменять собственную жизнь на глупое желание. Может, даже на парочку, если будет хорошо себя вести. Деньги? Власть? Слава? Все они хотят одного и того же, просто в разных пропорциях.
За обшарпанными каменными стенами завывает ветер, пыль бьется в окна, сидящие в дальнем конце зала демоны с грохотом бросают на стол кости и ругаются себе под нос.
– Сдавайся, Тан, – говорит один из них, отпихивая кости в сторону. – Ты проиграл.
– Надежда умирает последней, – хохочет в ответ второй. – Я еще отыграюсь. Бросай давай. Времени полно.
Когда в затянутых пылью и гарью небесах вспыхивает едва