Узорчатый полоз назван так за свой окрас. Самая распространенная расцветка узорчатых полозов – серовато-бурая с коричневатым налетом. Хребет разлинован двумя парами темных продольных полос. Неопытному человеку легко перепутать узорчатого полоза со щитомордником, но, в отличие от последнего, полоз не ядовит.
Арсений Клавдиевич Владимиров, «Земли Приморья и их обитатели»
Солнце еще не село, а Роберт приказал Савве искать место для стоянки. А потом еще и пошептался с ним о чем-то. Лорейн сделала вид, что не заметила. Сюрприз – так сюрприз.
Ей уже надоел однообразный пейзаж за окном: деревья, а за ними еще деревья, на пути не встретилось ни деревень, ни других повозок. Иногда дорога круто поворачивала, огибая очередную сопку, но путешественники уже привыкли к тряске и качке.
За целый день они с Робертом успели обсудить удивительную Птичью скалу, но так и не пришли к единому мнению, совпадение ли это, или есть причина, почему две легенды так похожи. Лорейн казалось, что эта тайна откроется им, когда они прибудут на место.
Наконец экипаж остановился. Роберт первым выпрыгнул наружу. Пока он снова негромко беседовал со слугами, Лорейн тоже вышла размять ноги.
Оказалось, что они свернули с основной дороги, которая виднелась слева за кустами, и теперь устроились у подножия небольшой горы. Экипаж стоял на пятачке твердой земли прямо у скалы, а рядом валялись камни разных форм и размеров: от крупных валунов, чуть меньше их экипажа, до мелкой каменной крошки. Гришка уже выбрал один булыжник поближе и уселся на него.
– А здесь безопасно оставаться? – спросила у него Лорейн, подозревая, что камни когда-то были частью горы. – На голову осколок не упадет?
– Нет, барыня, – улыбнулся он. – Там наверху уступчик есть, он нас прикроет.
Лорейн запрокинула голову, чтобы посмотреть на «уступчик», но Роберт тронул ее за руку.
– Не желаешь ли прогуляться?
По хитрой ухмылке было ясно, что отказа он не примет.
– Ну конечно! – сжала она его руку.
Тогда он уверенно двинулся вперед, махнув на прощание рукой Савве и Гришке.
Что бы там Роберт ни задумал, им пришлось вернуться к дороге и перейти ее. На другой стороне был все тот же лес, который они наблюдали весь день. Роберт отпустил руку Лорейн и ходил туда-сюда, высматривая что-то в траве. Наконец остановился и сказал:
– Иди сюда, Лора!
Она последовала за ним по едва заметной тропке и вскоре различила вдали мерный шум.
– Здесь рядом река?
– Верно, – снова загадочно улыбнулся ее проводник.
– Что ты задумал, Роберт? – не удержалась она.
– Ладно, расскажу. Эта тропа ведет к водопаду, – ответил он, не сбавляя шага.
– Водопаду?! – ахнула Лорейн.
Перед внутренним взором тут же встала картинка из какой-то книги, где мощный поток воды низвергался в пропасть.
– И поверь мне, это не то, что ты думаешь! – словно прочел ее мысли Роберт.
Теперь ей стало еще любопытнее.
Они шли с четверть часа. Шум реки становился все ближе, пока Лорейн не начала различать ее блеск между деревьями.
А потом она увидела водопад. Но на картинку в книге он совсем не походил! Река в этом месте скатывалась по гладкому камню, не отвесному, а расположенному под углом, будто огромная горка. Высота водопада была не очень большой: Лорейн решила, что он достал бы до окон второго этажа в поместье «Елена». У подножия поток бурлил, проваливаясь в подводную яму, а ниже по течению из воды торчали камни, указывая, что там совсем мелко.
Пока Лорейн рассматривала это чудо природы, Роберт принялся забираться по каменистой тропе наверх.
– Пойдем, Лорейн! Скатимся вниз!
– Что?
Улыбаясь, он подал ей руку. Лорейн колебалась лишь секунду, а потом полезла за ним.
Наверху Роберт критически оглядел супругу.
– Боюсь, придется раздеться. Мочить твое платье не входило в мои планы.
С этими словами он стал расстегивать пуговицы на своей рубашке.
Лорейн ощутила неловкость, но внутри уже бурлило ожидание невиданного приключения, так что она последовала его примеру.
Роберт сбросил рубашку и брюки и повесил их на сук растущего рядом дерева, оставшись в одних кальсонах. Лорейн сняла все, кроме тонкой сорочки. Роберт окинул ее взглядом, но ничего не сказал. Он же не думал, что она обнажится полностью?
– Сейчас я покажу тебе, как это делается! – заявил он с веселым блеском в глазах.
Он полез в воду, а подобравшись к самому краю водопада, присел на корточки и тут же быстро заскользил вниз. Плюхнувшись в реку, Роберт сделал пару гребков к берегу, а потом встал на ноги и дошел пешком. Вода была не выше его бедер.
Лорейн следила за ним со смесью страха и предвкушения.
– Давай ко мне! – крикнул он, вскинув руки вверх.
Она зашла в воду и приблизилась к краю. Отсюда, сверху, водопад казался высоким и не таким уж пологим. Лорейн охватил страх, она пожалела, что зашла так далеко. Конечно, можно повернуть назад… В конце концов, она леди, и такие грубые забавы не по ней. Роберт проделал это так легко, потому что уже бывал здесь, а ей не зазорно отказаться.
Роберт молча ждал внизу, не торопя ее. Лорейн вдруг представила, как повернет назад и станет спускаться к нему по тропе. Какая скука!
Решительно шагнув вперед, она залезла на камень там же, где съехал Роберт, присела на корточки, оттолкнулась от края и…
Брызги полетели во все стороны, Лорейн завизжала. Камень был скользким, будто смазанный жиром. В самом конце она скрылась под водой, но тут же вынырнула и выплыла из-под потока. Роберт уже подавал ей руку. Схватившись за нее, Лорейн встала на ноги. Она дрожала, но не от холода, а от восторга и возбуждения.
– Еще разок?
Она заметила, что Роберт улыбается во весь рот. Он смотрел на нее с восхищением, хотя было в его взгляде и что-то еще… Лорейн внезапно осознала, что мокрая тонкая сорочка облепила тело, уже совсем не скрывая того, что под ней. Щеки против желания вспыхнули, но и отвести глаз от лица Роберта она не могла, боясь взглянуть на его обнаженный торс.
Вспомнить, как произносятся слова, она не успела – Роберт притянул ее к себе и поцеловал. Отбросив стеснение, под впечатлением от будоражащего спуска Лорейн жадно ответила на поцелуй. Его мягкие губы нежно ласкали ее, а спиной она чувствовала его горячие ладони сквозь тонкую ткань. Дыхание у Лорейн сбилось, а внутри нарастало странное ощущение… Нет, это было совсем не похоже на их предыдущие поцелуи!
Не встретив сопротивления, Роберт осмелел, и его руки заскользили по телу Лорейн. Со спины они опустились ниже, а затем сорочка медленно поползла вверх.
Это было так откровенно и неожиданно, что Лорейн охнула и вынырнула из туманящего разум поцелуя.
Роберт тут же отступил.
– Прости, я забылся… Мне не следовало…
Но Лорейн обвила руками его шею.
– Не извиняйся, – прошептала она. – Это было прекрасно…
Он осторожно убрал мокрую прядь с ее лица.
– Все-таки в одном отец оказался прав, – тихо сказал он. – Ты лучшая жена для меня. Ни одна другая девушка не стала бы прыгать за мной в водопад. И уж точно ни одна ританская леди!
В этот момент Лорейн была рада, что не стала вести себя как леди.
– Значит… это была проверка? – поинтересовалась она, осознав смысл приключения.
– Нет, не совсем, – пытался увильнуть Роберт. – Скорее, я поспорил с самим собой, что ты не решишься.
– Значит, ты проиграл? – спросила она, по-прежнему прижимаясь к нему всем телом, и чувствуя, как от этой близости путаются мысли.
– Нет, я выиграл, – улыбнулся он и чуть наклонился, чтобы снова ее поцеловать.
Но вдруг лицо его приняло напряженное и испуганное выражение, он смотрел уже не на Лорейн, а куда-то рядом.
– Не шевелись! – выдохнул он.
Лорейн ничего не понимала. Она опустила взгляд в поисках причины странной перемены. И она ее нашла: в нескольких дюймах от ее ноги извивалась длинная коричневая змея. Она скользила по воде к берегу, дергаными движениями подбрасывая свое тело на волнах. Казалось, что она сейчас схватит Лорейн за ногу.
– Не шевелись! – повторил Роберт. Наклонившись, он нашаривал рукой на дне камень побольше. – Это щитомордник, он ядовитый.
Змея уже была