Рок еще посидел, поднялся, бросил на стол серебряную монету и, склонив голову, пошел прочь на выход, неотступно преследуемый двойником.
* * *
Западный континент. Гномьи горы
Пришло время вернуться к Грендару, главе девятых ворот в гномьем королевстве на западном материке, чтобы исполнить свое обещание: отправить полсотни разведчиков к Малому хребту Снежных гор на восточном склоне княжества Чахдо. Грендар ждал меня в своем кабинете, задумчиво глядя в окно. Обернувшись на шум, он глубоко вздохнул:
– Прибыл?
– Да, – ответил я, чувствуя, как внутри нарастает волнение.
– Изыскатели собраны, с ними полхирда воинов, големы, обоз со всем необходимым и подарок тебе, – произнес он, нахмурившись.
– Какой подарок? – спросил я, удивленный его словами.
– Посмотришь, – коротко ответил Грендар, его голос был полон мрачной решимости.
Мы вышли из кабинета и медленно направились через замок. Во дворе меня ждал сюрприз: у ворот стояла та самая гномка с огромными глазами, с которой я проводил время, будучи гостем у Грендара немного больше полугода назад. Ее живот был настолько большим, что она едва могла передвигаться.
– А вот твой подарок, хуман, – сказал Грендар, его взгляд был суровым.
Я замер, не веря своим ушам.
– Зачем мне беременная гномка? Ты что, шутишь? – воскликнул я, чувствуя, как внутри поднимается волна протеста и тревоги.
Грендар посмотрел на меня с холодной усмешкой:
– Не шучу. Это внучка первого советника, и она беременна от тебя. Кто ее такую замуж возьмет? Бери, это подарок, не спорь.
– Грендар, дружище, у меня уже четыре невесты, и две из них тоже ждут ребенка. Куда мне пятая?
– Где четыре, там и пятая. Ты крепкий, справишься, – отрезал он. – И не вздумай отказаться, обидишь.
Гномка, услышав наши слова, радостно шагнула ко мне. Ее глаза сияли, а руки крепко обняли меня за талию. Она прижалась головой к моей груди, словно ища защиты и утешения.
– Вот видишь, – мягко произнес Грендар, наблюдая за этой сценой. – Совет вам да любовь.
Я почувствовал, как внутри меня все переворачивается. Как я мог оказаться в такой ситуации? Как объяснить невестам, что теперь у меня есть еще одна, пятая жена? Шиза, моя спутница, появилась перед моим внутренним взором, держа на руках младенца.
– А ты обо мне подумал? – спросила она полным упрека голосом. – Ты мужчина и должен отвечать за свои поступки. В этом мальчике есть частица меня. Бери и не выделывайся.
Я вздохнул, чувствуя, как сердце сжимается от отчаяния. Гномка, стоящая рядом, подняла на меня глаза, полные надежды и ожидания.
– Боже, какой у тебя живот, – произнес я, пытаясь скрыть свои чувства. – Там не двойня?
– Нет, мой господин, – ответила она с улыбкой. – Ребенок растет большим, как его отец.
– И какой срок? – спросил я, понимая, что уже не смогу отказаться.
– Восемь месяцев, мой любимый. Скоро рожать, – сказала она, вновь обнимая меня.
– А где дед? – спросил я, надеясь на чудо. – Он благословит нас?..
– Он выпал из окна, – коротко ответил Грендар, его голос был холоден как лед. – Вчера. – Он отвернулся и сказал: – Нет у нее никого. Забирай и проваливайте.
Я в полной растерянности открыл портал в горы, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Ко мне подступал безотчетный страх. Я чувствовал себя преступником и обманщиком, который понял, что не сможет скрыть свою связь с посторонней женщиной. «Что теперь будет?» Меня стал одолевать ужас перед встречей с невестами… Я волевым усилием отрезал от себя эти мысли.
«Вот смелые парни, – подумал я, глядя на уходящих гномов. – И чего мне бояться? Я же хранитель, почти бог. Что мне сделают эти…» Но мысли о невестах заставили мое сердце сжаться от страха. Я загнал его глубоко под кожу, чувствуя, как по ней ползут мурашки.
В голове билась одна-единственная мысль: «Твою дивизию!.. Твою ж дивизию!..»
Мы вдвоем, машинально держась за руки, последними шагнули в портал. Как только он захлопнулся за нами, теплый, свежий ветер с гор ворвался в ущелье, играя с нашими волосами и принося с собой ощущение свободы. Мы оказались на берегу бурной горной реки, чьи воды с шумом разбивались о камни, создавая мелодичный, успокаивающий звук.
Я посмотрел на старшего изыскателя и сказал:
– Здесь мрамор. Весь этот край принадлежит вам. Никто не причинит вам вреда. Но помните: здесь люди – хозяева этой земли. Ведите себя достойно. Я распоряжусь, чтобы вам доставляли припасы. Платите за них. Вот тысяча золотых монет.
Я протянул изыскателю тяжелый мешок с золотом. Он принял его с благодарностью, но с привычной для гномов прижимистостью, которая давно стала поводом для шуток и анекдотов.
– Охотиться будете сами. Здесь много дичи. Вопросы?
– Нет, хуман. Все понятно, – ответил седой гном. – Ты можешь идти. Мы справимся сами.
Я понял, что он не хочет делиться своими секретами. Взяв гномку за руку, я направился к Горе, где меня ждали три брата и Авангур. Они увидели нас и застыли в изумлении.
– Это кто, командор? – спросил Бортоломей, нарушая молчание.
Я глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. Но прежде чем я успел ответить, Авангур громко рассмеялся. Его смех был заразительным, и все вокруг не могли сдержать улыбки.
– Ты не понимаешь, Бортоломей? Это новая невеста командора. И она тоже беременна.
Три брата остались стоять с раскрытыми ртами, не в силах поверить услышанному. Лишь Бортоломей, оправившись от шока, произнес с обидой:
– Почему всё только командору?
– Бортоломей, – ответил я, стараясь скрыть улыбку, – тебе тоже найдется невеста.
Я оглянулся и увидел орка-распорядителя, который стоял неподалеку.
– Позови Ольгирну, – приказал я.
Вскоре гресса Ольгирна подошла к нам.
– Это хранители мира, – указал я на братьев и Авангура. – Они хотят иметь жен. Приведи сюда тех, кто достоин такой чести.
– Всем четверым? – уточнила Ольгирна, метнув взгляд на Авангура.
Я заметил, как его глаза забегали, выдавая его волнение. «Ага, попался, блудный сын», – подумал я со злорадством.
– Только этим троим, – пробормотал Авангур, отводя взгляд.
Ольгирна кивнула и ушла, оставив нас наедине. Я посмотрел на Авангура с укором.
– А как же Мата? – обличающе спросил я.
– Мата? – переспросил он, глядя в сторону. – Она… дух. Я хочу живую…
Я понял его без слов. Погибшая от руки демоницы Мата, его возлюбленная, была духом, и он не мог быть с ней в нижнем мире людей. Я не стал его осуждать. В конце концов, он тоже искал свое счастье.
– Ладно, мне