С правой стороны поднимались ступеньки, завершал которые суровый каменный престол. У подножия последнего размещался обыкновенный обеденный стол, по концам которого стояли два стула.
Один из них был свободен, в то время как за другим восседал высокий мужчина примерно пятидесяти лет. Морщинистый, с чёрной кучерявой бородой и маленькими, но живыми и горящими глазами, он сразу напомнил Сима карибского пирата.
— Решил заставить своего дядю подождать, а, племянник?
Динь Лян приоткрыл губы. Сима хлопнул его по спине. Юноша немедленно пришёл в себя и поклонился:
— Приветствую, дядя…
— Садись, — повелительным тоном сказал Третий принц Сима Гу и кивнул на свободное место напротив себя. Динь Лян неуверенно присел за стол. — Остальные пошли прочь, — лениво приказал мужчина.
— Они мои советники, дядя, — выдавил Динь Лян.
— Хм? — протянул Сима Гу. — Разве нужны советники для семейного разговора? Пшли прочь я сказал.
Сима кивнул и направился на выход.
Ему хотелось узнать, что именно Сима Гу собирается обсудить со своим племянником, и всё же опрометчиво спорить с человеком, который может раздавить тебя одним пальцем. Даже Лу Инь была бессильна перед лицом Императора, и к тому же Сима Гу явно принадлежал к тому типу, который сперва делает, а потом думает.
— Они спасли мне жизнь, дядя! — нервно проговорил Динь Лян, у которого не было ни малейшего желания оставаться с этим человеком наедине. — Поэтому они для меня как семья, которая её даровала…
— Жизнь? — вскинул свою мохнатую бровь Сима Гу и погрузился в задумчивое молчание.
Принцесса Ну Фао удивлённо посмотрела на Сима и Лу Инь, которых раньше почти не замечала.
— Занятно… Если ты им так доверяешь, племянник, давай проверим, насколько они хорошие советники, — расплываясь в неожиданной улыбке проговорил мужчина. — Я вот как раз хотел сделать тебе одно предложение. Пускай они первые выскажутся по этому поводу. Если я решу, что они дали тебе правильный совет, — пускай. Если нет… Хм! Чем дурной советник, лучше вообще без него — на этом свете…
…
…
…
Глава 40
Союз
— Без? Что значит без? — переспросил Динь Лян, взволнованно бегая глазами между Третьим принцем и Сима. Последний прищурился. На самом деле принимать этот вызов было опасно, однако на данный момент у них не было выбора. В случае отказа Сима Гу может заявить, что «лучше вообще без советников, нежели с такими, которые боятся помочь своему господину в трудную минуту» и, опять же, избавиться от них.
Вообще всё происходящее вызывало у Сима сильнейшую фрустрацию. Изначальная причина, почему он использовал двойника, была в том, чтобы по мере возможного не привлекать внимание к себе настоящему. Непроизвольными усилиями Динь Ляна, однако, он сразу попался на глаза одному из самых опасных людей в регионе.
Когда всё это закончится, нужно будет провести с ним воспитательную беседу, подумал Сима, после чего смиренно наклонил голову и произнёс:
— Для советника нет большей чести, нежели служить своему господину.
— Д-да, именно так! — закивал Динь Лян, сложив руки на груди.
…Долгую, долгую воспитательную беседу.
— По крайней мере верности у них не занимать, — осклабился Сима Гу. — А предложение у меня простое, мальчишка. Я предлагаю тебе отречься от престола.
— А? — удивился Динь Лян.
— Никто не станет делать тебя принцем насильно, — пожимая плечами сказал мужчина. — Более того, это — твой единственный шанс на выживание. Если отречёшься, земли твоего Поместья разделят другие принцы, и тогда у них больше не будет причин тебя убивать.
— Убивать? — прошептал потрясённый юноша.
— Я бы никогда не смог запачкать руки кровью своего драгоценного племянника, однако в этом мире встречаются ублюдки. Лучше сразу выпрыгнуть из этой тарелки, пока они тебя не сожрали, правда? Что скажете, советники? Хорошее предложение? Я сделал его только потому, что беспокоюсь за своего племянника, — произнёс мужчина, переведя свои глаза, в которых горели весёлые огоньки, на Сима.
— Хорошее, — немедленно ответил юноша. — Однако я не назвал бы его наиболее выгодным.
Динь Лян сглотнул. Ну Фао посмотрела на Сима, как на сумасшедшего.
— Вот как? — невозмутимо спросил Сима Гу.
— В случае отказа от престола господин Сима Фэй потеряет все свои земли. Разумеется, это невыгодно, особенно когда есть другой способ, как он может себя обезопасить.
— И какой же?
— Союз.
— Даже так? — с наигранным удивлением протянул Сима Гу.
— Многие принцы действительно остались недовольны возрождением Второго поместья и потерей собственных земель. Поэтому прямо сейчас они бы хотели избавиться от нашего господина.
— Избавиться? В смысле? — растерянно пробормотал Динь Лян.
— Вы тоже потеряли земли и ресурсы, — не обращая на него внимание продолжил Сима. — Однако я напомню, что те же потери понес и Пятый принц. Поэтому для вас данное положение дел представляет собой вовсе не утрату, но возможность. Заручившись поддержкой господина Сима Фэя, вы получите решающий перевес, который поможет вам одолеть своего брата. Именно поэтому вам выгодно, чтобы господин Сима сохранил свой титул и заключил с вами союз. Даже если он предоставит вам всего половину своих ресурсов, этого будет более чем достаточно, чтобы обеспечить вашу победу.
— Интересно… Но союзник полезен только тогда, когда ему можно доверять. Если Цай услышит о нашем договоре и предложит твоему господину забрать только треть всех ресурсов в обмен на союз, это будет ещё выгодней, верно? — заметил Сима Гу.
— Вовсе нет, — ответил Сима.
— Почему?
— Даже если Пятый принц Сима Шей потребует всего десять процентов в обмен на защиту и союз, его предложение не может быть более выгодным, чем ваше.
— И почему?
— Потому что он неминуемо проиграет такому решительному и могущественному человеку, как вы, господин Гу.
На мгновение повисла тишина. Симу Гу внимательно разглядывал безымянного советника, в то время как Динь Лян (и принцесса Ну Фао) взволнованно кусали губы. Наконец…
— Хе… хе-хе… Ха-ха-ха!
Могучий смех загремел посреди зала, становясь всё громче и громче, так что в один момент стало казаться, будто весь дворец заходил ходуном, прямо как во время землетрясения. Собравшиеся побледнели и вздрогнули, когда раздался резкий скрип. Сима Гу