Остальные аристократы одобрительно закивали, поддерживая его слова.
– Я рада, что вам понравилось, – улыбнулась Аиша. – Но давайте перейдём к главной теме. Я пригласила вас сюда, чтобы обсудить один важный вопрос. Как вы знаете, ситуация в Лихтенштейне… гхм… интересная. И признаться честно, я немного удивлена вашим бездействием. Вы – аристократы, элита Швейцарии. Вы – потомки славных воинов, которые не раз защищали свою землю. И сейчас, когда Лихтенштейн, этот жалкий клочок земли, находится на грани катастрофы, вы просто… наблюдаете? Неужели вам не обидно за своих предков? Неужели вы забыли о своей гордости?
Аристократы заёрзали на своих стульях, переглядываясь между собой.
– Ну, знаете ли… мы же – Швейцария! Нейтральная страна! Мы не вмешиваемся в чужие конфликты! Это – наш принцип! Наша традиция! Наш… наш…
– Ваш способ срубить бабла, не испачкав ручки? – закончила за него Аиша, иронично приподняв бровь. – Вы же всё равно торгуете с обеими сторонами. Оружие, техника, разведданные… Вам плевать, кто победит. Вам важна только прибыль. Так зачем же скрываться за маской нейтралитета? Будьте честны сами с собой. Вы, такие влиятельные и могущественные люди, сидите сложа руки, пока этот сопляк Вавилонский творит там, что хочет!
Аристократы, услышав имя Вавилонского, нахмурились.
– Вавилонский… – пробормотал граф, недовольно скривившись, как от зубной боли. – Мы уже несколько раз пытались его "прощупать", но пока безуспешно.
– Да он скользкий, как угорь! – подхватил барон, нервно теребя перстень на пальце. – Каждый раз, когда мы думаем, что у нас есть отличный план, как незаметно "всадить ему нож в спину", он выворачивается и наши военные терпят поражение!
– Да кто он вообще такой, этот Вавилонский? – рявкнул третий аристократ. – Дерзкий мальчишка, возомнивший себя королём?!
– Вот именно, – мягко, но с явным намёком в голосе продолжила Аиша, наклоняясь чуть ближе к столу, чтобы её слова звучали ещё убедительнее. – И пока вы здесь, в своих уютных замках, наслаждаетесь трюфелями и вином, он укрепляет свои позиции. Лихтенштейн – это стратегический узел, через который проходят миллиарды. Финансовые потоки, банковские операции, тайные сделки… Вы же сами это знаете. И если вы позволите Вавилонскому окончательно там закрепиться, то скоро он будет диктовать условия уже вам. Вам, элите Швейцарии, потомкам великих воинов!
Аиша сделала паузу, давая своим словам проникнуть в сознание аристократов. Она видела, как их лица постепенно теряли самодовольное выражение, сменяясь настороженностью и даже лёгкой тревогой. Её план начинал работать.
– Вы думаете, что нейтралитет защитит вас? – продолжила она. – Вы ошибаетесь. Вавилонский не остановится на Лихтенштейне. Он уже смотрит на ваши земли, на ваши банки, на ваши ресурсы. И когда он придёт, вы окажетесь не готовы. Потому что вы слишком долго прятались за своими горами и своими принципами.
Барон нервно кашлянул, его пухлые пальцы сжимали бокал так, что казалось, хрусталь вот-вот треснет.
– Но что вы предлагаете, Аиша? – спросил он.
– Я не предлагаю вам войну, – улыбнулась Аиша. – Мне нужна всего лишь… гхм… небольшая помощь. Нужно, чтобы вы немного "пошалили" в Лихтенштейне.
– Пошалили? – переспросил другой аристо, с недоверием глядя на неё. – Что вы имеете в виду?
– Ну, знаете… Для начала, чтобы отвлечь внимание, можете устроить несколько диверсий. Например, взорвать пару мостов. Или подложить бомбу в какой-нибудь правительственный офис. В идеале – создать хаос, панику, неуверенность. Пусть эти лихтенштейнские блохи почувствуют, что их "герой" Вавилонский не способен их защитить. Но самое главное – я хочу, чтобы вы захватили несколько деревень в Лихтенштейне. Не весь Лихтенштейн, а лишь небольшую часть.
Швейцарские аристократы задумались. Предложение было рискованное, но они уже устали сидеть без дела, глядя на то, как Лихтенштейн с каждым днём становится всё опаснее.
– И конечно же, господа, я готова полностью проспонсировать ваш "поход" в Лихтенштейн, – добавила Аиша. – Деньги, оружие, техника… Всё, что вам понадобится. И ещё… у меня есть для вас один сюрприз.
Она щёлкнула пальцами, и из тени появилось восемнадцать фигур. Высокие, мощные, с горящими красными глазами. Это были Тени.
– Вот, познакомьтесь. Это – ваша новая гвардия.
Швейцарские аристократы с недоумением и опаской смотрели на Теней. Они были наслышаны об этих тварях, но никогда не видели их так близко.
– Что это такое? – спросил барон, нервно поёжившись.
– Это – лучшая охрана, которая только существует в этом мире, – ответила Аиша, с улыбкой наблюдая за их реакцией. – Они – бесшумные, неуязвимые, не ведают страха. Им не нужен сон. А главное – они будут полностью подчиняться только вам. Каждому из вас я предоставлю по три личных телохранителя, – многозначительно добавила она. – Которые не будут обсуждать ваши приказы, какими бы они ни были.
Швейцарские аристократы замерли, их взгляды метались между Аишей и Тенями, чьи красные глаза, казалось, прожигали сам воздух в зале. В помещении воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине да редкими нервными вздохами.
Предложение Аиши, подкреплённое столь щедрыми обещаниями, а теперь ещё и пугающей демонстрацией силы, всколыхнуло в них что-то давно забытое, но всё ещё тлеющее в глубине их душ.
Барон первым нарушил молчание, откашлявшись и выпрямившись в кресле, хотя его голос всё ещё дрожал от смеси страха и возбуждения:
– Это… впечатляет, госпожа Аиша. Очень впечатляет. Но вы уверены, что эти… существа действительно будут подчиняться нам? И что они не обернутся против своих хозяев?
Аиша рассмеялась, её смех был лёгким, но в нём чувствовалась стальная уверенность. Она сделала шаг вперёд, её длинное платье из чёрного шёлка шелестело, как ночной ветер, а Тени за её спиной синхронно двинулись следом, не издав ни звука.
– Барон, вы сомневаетесь в моём контроле над этими созданиями? – она щёлкнула пальцами, и одна из Теней мгновенно оказалась рядом с бароном, замерев в шаге от него.
Её красные глаза смотрели прямо в лицо аристократа, но в них не было ни угрозы, ни эмоций – лишь абсолютная, пугающая пустота.
– Они – мои творения, мои инструменты. И я передаю их вам, как знак моего доверия. Но не заблуждайтесь, господа, если вы решите предать меня, Тени узнают об этом раньше, чем вы успеете пожалеть.
Барон сглотнул, его пухлые пальцы судорожно сжали подлокотники кресла, но в его глазах уже загорелся огонёк алчности и азарта.
Остальные аристократы переглядывались, их лица отражали смесь восхищения и… желания. Да, желания. Желания вновь почувствовать себя не просто жирными котами, сидящими на мешках с золотом, а настоящими игроками в великой игре, где на кону стоят власть, слава и богатство.
Граф, сидевший напротив барона, задумчиво погладил бороду, а затем медленно заговорил:
– Всё это звучит