– Странные они. Где ты их отыскал? – Воевода с Волшебником подошли с разных сторон практически одновременно. От наметанного взгляда опытного тактика не могло скрыться неожиданное изменение диспозиции. Волшебник просто почувствовал появление Мастера. И только Стрелок в благом неведении все еще пропадал в Дальнем Углу вместе с Нелюдимом и Емельяном.
– Где отыскал, там их уже нет. Принимайте!
– Надо бы за Стрелком сходить.
– Сейчас сам придет. С кузнецом.
– Зачем нам кузнец? Они что, лошади что ли?
– Лошади – не лошади, а подковать надо.
– Оковать, – поправил приближающийся Нелюдим.
– И подковать тоже. В смысле знаний, – пояснил Казначей.
– И умений, – добавил от себя Стрелок.
Воевода молчал. Он придирчиво оглядывал новобранцев, изучал.
Глаза, лица, рост – все выдавало в них уроженцев востока. Но не кочевники! Те коренастые, крепкие, а эти тонкие, хрупкие. Кажется, дотронься пальцем – переломишь! Воеводе прежде доводилось встречаться с купцами из далеких восточных стран, тех, что за степями воинственных кочевников. На них будущие герои походили больше. Но только походили. Неужели, где-то там, на востоке, еще дальше есть другие страны?!
– И все-таки, откуда они?
– Из Мытищ!
– А где это?
– В другой реальности, – нехотя проговорил Мастер. – Большего вам знать не надо.
– А больше оттуда никто не заявится?
– Если только я сам приведу.
40
40
Главный терем уже подвели под крышу, но все собравшиеся, не сговариваясь, направились к старому зимовью. Среди возводимых домов этот маленький сруб, с трудом вмещавший четверых постояльцев, теперь смотрелся убого. Посеревшие от времени толстые бревна стен, земляная крыша, поросшая мхом, низкая дверь и узенькое окно не могли соперничать с домами, быстро растущими вокруг.
Лучший плотник королевства всю жизнь мечтал построить город. Целый город! С самого начала. Казначей дал ему эту возможность, и сейчас Фома строил.
А бывшие лучшие и государственный преступник с кузнецом и гостями разместились в тесной комнатке, где Казначей вел все дела. Лавок на всех не хватило. Мастер по обыкновению умостился в углу на сундуке, а будущие герои остались стоять в центре.
– Давайте знакомиться. Казначей, – представился Казначей.
– Волшебник.
– Стрелок.
– А я, стало быть, Воевода.
– А это Нелюдим, – кивнул на товарища Стрелок.
– Нацатага Бегемото, – поклонился один из иностранцев
– Укусика Неко, – согнулся второй.
Кланялись они странно. Вроде в пояс, но руки при этом держали по швам. Словно переламывались пополам и замирали, согнувшись.
– Чего это они?
– Так, наверное, у них принято.
– Можете говорить с нами на равных, – подал голос из угла Мастер.
Будущие герои выпрямились:
– Спасибо, Мастер-сан.
– Не пойму, они – юноши?
Действительно, определить какого они пола, по новобранцам было невозможно. Выглядят одинаково: черные штаны из плотной ткани, толстые кожаные куртки усыпаны блестящими металлическими заклепками, длинные черные тонкие волосы торчат во все стороны. Разве что у одного волосы немного длиннее. И лица похожие.
– Один точно парень, – заметил Стрелок.
– А другая – девчонка, – уверенно добавил Волшебник.
– И кто из них кто?
– А я и сам толком не разберусь, – пожал плечами Мастер. – Да и не так уж это важно.
– Важно, – пробасил Воевода. – Хотя, судя по броне, они оба должны что-то понимать в воинском искусстве.
– Не обольщайся.
– А судя по прическам, и в магии должны разбираться, – хохотнул Волшебник.
– И ты тоже не обольщайся.
– И все-таки, почему их двое?
– Это условие Мастера.
– Странные у тебя условия.
– Другого Мастера, тамошнего.
– Который из Мытищ?
– Можно и так сказать. Я – не единственный Мастер на свете. Есть и другие, у них свои миры. Мастера вообще редко общаются, только в крайних случаях. Нынешний случай я посчитал крайним.
– А тот Мастер?
– Не совсем. Поэтому пришлось брать то, что дают. Нынче дали этих двоих. Комплектом.
41
41
– Мастер, у нас проблема.
Вошедший глава плотников мгновенно заполнил собой практически все остававшееся свободным пространство, заставив потесниться будущих героев. Внешне он старался оставаться спокойным. Но сощуренные веки, напряженные скулы и подрагивающие пальцы выдавали его волнение.
– Что случилось?
– Чудища… Стена…
– Берегите головы! – напомнил Казначей, предчувствуя скорую эвакуацию из зимовья.
Вслед за Фомой все вышли на улицу. От зимовья строящийся полигон виден был плохо. Однако, поднимаясь на ближайший холм, всем стало ясно, что проблема действительно есть. И проблема большая. Точнее, проблем было три. Две из них имели отдаленное сходство с большими кошками. Местами. Третья была крылата. И эти три проблемы уже были здесь, внутри границы, очерченной невидимой стеной Волшебника. Они не атаковали. Они медленно наступали, ощущая себя полновластными хозяевами положения.
– Просвети нас, Волшебник, – обратился Мастер.
– Просвещаю. Слева мы видим химеру. Это чудище с телом козы, головой льва и змеей вместо хвоста. Взрослая химера может изрыгать пламя. Длина языка пламени достигает дюжины шагов. В ближнем бою химера не столь опасна. Главное – правильно рассчитать амплитуду движения хвоста. Справа на нас движется мантикора. У нее львиное тело и голова женщины. Хвост скорпиона, увенчанный ядовитыми жалами. Теоретически жала она может метать, так что в дальнем бою мантикора – опасный противник. В ближнем, впрочем, тоже. А в воздухе мы можем наблюдать гарпию. Обычно они налетают стаями, но в данном случае она одна. Крылья, ноги и нижняя часть туловища у гарпии от грифа, голова же и грудь – женские. Лицом гарпия не вышла, отчего характер у нее особенно мерзкий. В обычных условиях гарпия безвредна. Но стоит ее обидеть, и обидчику несдобровать. А обижаются гарпии очень легко. Ой, кажется, она меня услышала и уже обиделась!