– Подождут. Не каждый день, чай, свататься приходится.
Вскоре вышла и сама невеста. Шапочку Марья надевала только в лес, сейчас же девушка распустила свои длинные русые волосы.
– Красавица! – одобрил бывший лучший. – Повезло Никите. Где же хозяин? К кому свататься?
– А ко мне. Нет у нас теперь хозяина.
– Как это – нет?
– На охоту ушел и не вернулся.
– И никто не искал?
– Искали. Всей деревней. Да ни следов, ни костей не нашли…
– Что-то не так здесь, – Волшебник пристально посмотрел на женщин. – Ну да ладно, позже разберемся. Я ж по другому делу сегодня. У вас ведь товар лежит, а у нас купец спешит. Меня звать Волшебником, буду я сватать за Марью Никиту.
– Давай без церемоний, – предложила хозяйка. – Молодые согласны. Про жениха Марья достаточно мне поведала. Так что и я не буду противиться. Зови своего Никиту, знакомиться будем.
Звать лесопромышленника не пришлось. Он в нетерпении мялся у крыльца и, стоило двери распахнуться, шагнул внутрь:
– Да?
– А как же иначе! – Марья улыбалась.
– Когда свадьбу играть будем? – оборвала молодых Ольга. – Подготовиться надо, гостей созвать, столы накрыть…
– Сами гостями будете. Всей деревней приглашаю, и бабушку вашу добрую обязательно жду в Волков.
– А, может, в Непроходимое болото? Там-то гуляние на всю Рыжь собирается! – неожиданно предложил Волшебник.
– Мы не любители на большие праздники выбираться, – засомневалась Ольга. – В Волков, пожалуй, никто не откажет… да и далеко это ваше болото.
– Решено, – хлопнул по столу Никита. – Волков, так Волков. Спасибо, Волшебник…
– Так ты тот самый Волшебник?! – Ольга таращилась на чародея.
– Тот самый, – усмехнулся он.
Силы неожиданно покинули женщину. Она тяжело опустилась на лавку.
– Помоги! – прошептала она. – Только ты и сумеешь.
– Я же говорил, здесь что-то не так. Рассказывай, – вздохнул он и уселся за стол напротив. Будущие супруги устроились в уголке.
164
164
Ольга в свое время была видной невестой. Сватать ее приходили со всей округи. Один жених аж из самого Асседо пришел. Да только, как пришел, так и ушел. Впрочем, как и остальные. Единственным, кому строптивая барышня сразу не отказала, был Патрикей. Сам он был не местный, пришел издалека, да и осел в Еловой Глуши. Охотником он был посредственным: ни выдающихся трофеев, ни особо ценных мехов не приносил, но и без добротной добычи никогда не возвращался. Дом себе сам сложил, хозяйством занимался, как мог. Ни с кем из односельчан близко не сошелся, хотя и вражды ни с кем не завел. Ничего особенного нельзя было сказать о Патрикее. Разве что, принципиален он был до мозга костей.
Принцип его и погубил. Долго он добивался лесниковой дочери, но, в конце концов, руку и сердце она ему отдала. И, как полагается, переехала жить в мужний дом, стала вести хозяйство. Потом и дочку родила.
И все бы ничего, да беспокоили молодого отца регулярные отлучки Ольги к родителям в лес. И так он пытался выяснить истину, и эдак. Но все никак на верный след напасть не мог. Видя муки Патрикея, Ольга однажды решилась и открыла мужу тайну своего рода. Муж, разумеется, не поверил. Тогда она отвела его к своим родителям, те подтвердили ее слова. Правда, показать в тот день не получилось – новолуние.
А дальше… Патрикей ушел в лес и не вернулся. Вернее, не смог самостоятельно вернуться.
– Вы же наверняка знаете, что есть несколько способов обычному человеку в зверя перекинуться. Для этого ни знаний магических, ни способностей волшебных не требуется. Даже инструмент специальный не нужен, – закончила историю хозяйка.
– Ох, уж мне эта самодеятельность! Знаем, – кивнул Волшебник. – Хотя один предмет должен быть все-таки особенным.
– И такой особенный пень Патрикей нашел! И нож в него воткнул. Свой, охотничий… Кто же знал, что в такую глушь кто-то еще наведается! Как будто специально!
– Погоди-погоди! – неожиданно встрепенулся Никита. – Нож? Такой вороненый, с резной костяной рукоятью?
– Да…
Лесопромышленник поднялся и подошел к столу. Он снял с пояса ножны и протянул Ольге вместе с ремнем. Женщина с опаской выдернула клинок и замерла.
– Т-ты! – губы ее дрожали, во взгляде смешались ненависть и гнев.
– Увы, не я, – тяжело вздохнул тот. – Его мне семь лет назад один из моих лесничих-деляночников подарил. В лесу, сказал, нашел. А я, дурак, даже не спросил, где именно! Лес-то большой!
– Ты-то сама сумеешь тот пень отыскать? – перебил Волшебник, предчувствуя ссору, способную разрушить еще не состоявшуюся семью.
– Еще б не суметь! Я к тому пню каждое полнолуние хожу! Патрикей стережет его, отойти надолго опасается – вдруг тот, кто нож увел, еще и за пнем прийти норовит! Чтоб уж наверняка.
– Семь лет?! – ахнул чародей. – Он тебя еще помнит? Понимает?
– Последнее время говорить хуже стал. Отлучается далеко, в логове по-звериному стало пахнуть.
– Нужно торопиться. Нож точно тот самый?
Ольга уверенно кивнула.
– Не трать время! Хочешь, мы с тобой пойдем?
– Не стоит, – рука Лесоруба легла на плечо Волшебника. – Это ее семья. Пока не моя.
– Коли не солгал, Никита Лесоруб, скоро породнимся, – женщина решительно поднялась, сгребла со стола ножны. – Жди вестей, жених завидный!
– Да, непростого первого встречного судьба тебе послала, – посмотрел на Марью Волшебник и потянул спутника к выходу.
165
165
Вечерело. Трое людей и четверо получерепах расселись вокруг костра. На маленьком огне варилась айронландская похлебка. Котел оказался больше, чем рассчитывал Воевода, и сумел вместить в себя множество продуктов.
Ярослав время от времени поднимался со своего