На трясущихся ногах разведчик выбрался на сушу, стянул сапоги, вылил из них воду, но не стал их снова надевать. Он принялся растирать онемевшие от холода ноги, пытаясь хоть чуть-чуть вернуть им чувствительность. Он мял, сжимал и тер ноги, пока не согрел их. Потом с трудом натянул невыносимо холодные и сырые сапоги, поднялся и двинулся в путь. Через несколько шагов Глебу немного полегчало. А вскоре он ощутил жар, мир вокруг разведчика стал стремительно меркнуть. Деревья растеряли свои очертания, слились в какую-то мутную вереницу.
Глеб понял, что теряет сознание от сильного переохлаждения и усталости. Он успел нырнуть в кусты и сгруппироваться, пытаясь найти хоть какое-то укрытие. Ветки упруго хлестнули разведчика по щеке, и эта небольшая боль была последним, что он успел ощутить. А потом все исчезло в одно мгновение, будто разведчик нырнул в какую-то бездонную яму.
Глава 12
Очнулся капитан Шубин от тяжелой, тупой боли в ногах. Они отекли после долгого перехода через ледяную, затопленную паводком и растаявшим снегом низинку и теперь нестерпимо полыхали огнем, пульсируя болью от кончиков пальцев до коленей.
Но было еще что-то более опасное, незнакомое, от чего разведчик, не открывая даже глаз и не выдавая себя ни единым движением, подобрался, напряг все мускулы, чтобы броситься на невидимого противника. Тот был совсем рядом, огромный, судя по тяжелому дыханию. Шевелился без всякой осторожности и шумно выдувал воздух.
Глеб напряг слух, чтобы понять, кто издает эти звуки. Человек? Непохоже… Зверь? Но лесное животное не бывает таким мирным, оно бы уже почуяло человека и поступило бы соответствующе — убежало или напало, в зависимости от величины и уверенности в своих силах. А это существо мирно стояло рядом, иногда шевелилось и тяжело вздыхало.
Через пару минут Глеб медленно повернул голову в сторону и вгляделся в черную тень рядом, но месяц и звезды спрятались за облаками, и были видны лишь неясные силуэты.
Разведчик осторожно перевалился на бок и протянул руку, пытаясь на ощупь понять, кто притаился рядом. Его ладонь скользнула по морде, влажным ноздрям, существо откликнулось на касание печальным мычанием, и Глеб радостно рассмеялся — корова!
Он поднялся и снова ощупал животное. Оказалось, что бедная буренка зацепилась рогами за упругие ветки куста, поэтому не могла двинуться с места и лишь тяжело вздыхала.
Шубин осторожно вытянул длинные ветки, сплетенные вокруг головы животного, и освободил корову. А та в благодарность потянулась к человеку, обнюхала и лизнула горячим языком прямо в лицо. Капитан положил руку на ее тугой бок и подтолкнул. Ориентироваться в темноте без звезд было почти невозможно, и он решил довериться животному. Пускай выведет его к жилищу, к людям, а там он уже найдет дорогу дальше. Нельзя терять время и ждать солнца или когда покажутся на небе звезды, ему надо двигаться в ту сторону, где остался отряд Шураха, чтобы присоединиться к наступающим советским войскам. По его расчетам, сообщение о диверсии уже было отправлено шифровкой, а значит, до наступления Красной армии осталось не больше суток.
И снова в его сердце отдалась боль при мысли об Ольге Белецкой, совсем чуть-чуть не дожила отважная девушка до долгожданной победы, для которой столько всего сделала.
Корова степенно шагала в нужную ей сторону, увлекая за собой и Глеба. Чутье вело животное туда, где находятся ее хозяйка и ее дом. Человек подстроился под ее медленный темп и шел рядом, хотя сам при этом вел себя настороженно — вслушивался в звуки вокруг, пытался рассмотреть любое движение среди черной гущи деревьев. Однако необычная проводница вела Глеба через лес уверенно, почва под ногами не хлюпала, а упруго пружинила при каждом шаге по слою веток и старых листьев.
Вдруг женский голос издалека позвал:
— Зорька, Зорька! Куда же ты запропастилась?
Корова тут же ответила протяжным, утробным мычанием и прибавила ходу. Глеб, наоборот, чуть отстал от нее и пошел медленнее, вглядываясь в темноту. Откуда здесь взялась женщина? Наверное, пошла в лес, чтобы найти свою кормилицу? Но странно, что вообще у нее осталась корова. Фашисты не церемонились с местным хозяйством, оккупировав чужую землю, они подчистую забирали со дворов всю живность и тут же пускали на убой, чтобы прокормить свою многочисленную армию.
Капитан осторожничал из большого опыта службы в разведке, он знал, что некоторые советские граждане ради куска хлеба идут на сотрудничество с СС, поэтому лучше не торопиться навстречу незнакомке, что искала свою корову.
Он нырнул за одно из деревьев, когда Зорька остановилась и протяжно замычала. Из темноты к ней бросилась и обняла высокая, статная, молодая женщина лет тридцати. Черные тугие косы обвивали большую голову, она была тепло одета.
Женщина ласково принялась выговаривать корове:
— Ну ты что, заплутала, что ли? А мы тебя ищем, зовем, Зорька. Уж испугалась, что в топи ты забрела. Ты туда не ходи, моя хорошая, оттуда выбраться трудно, если дороги не знаешь.
Она вместе с Зорькой зашагала между деревьями, а разведчик шел следом бесшумной тенью. Он надеялся, что женщина сейчас выведет его к дороге, и тогда можно будет, имея хоть какой-либо ориентир, проложить маршрут к долянской станции.
Капитан шел медленно, чтобы его не выдала ни одна неосторожно хрустнувшая под ногами ветка, но из-за темноты приходилось идти за женщиной почти по пятам.
Через несколько минут разведчик понял, что они не выходят из леса, наоборот, углубляются все дальше в него. Женщина, как и ее спутница, шагала уверенно. Вдруг капитану и вовсе пришлось замереть: впереди забрезжил красный огонек костра. Он остановился за деревом в укрытии, чтобы понять, на кого же все-таки наткнулся в ночи. Непохоже все же, что женщина сотрудничает с фашистскими захватчиками, скорее, наоборот, скрывается от них. И не одна…
Разведчик подобрался ближе, так, что даже мог различить голоса и отдельные слова тех, кто сидел у костра. Двое мужчин и женщина тихо что-то обсуждали, горел слабый костерок. Корова, почуяв близость дома, спокойно встала у куста и затихла.
Шубин уже хотел выйти из своего укрытия и наконец обнаружить свое присутствие перед лесными жителями. Как вдруг он различил немецкую речь и дернулся назад — нет, не стоит общаться с этими людьми и просить помощи. Непонятно, кто они и зачем скрываются в лесу.
Он хотел уже уйти и продолжить поиски дороги самостоятельно, как женщина и щупленький паренек исчезли в кустах рядом с коровой, а невысокий рыжеволосый мужчина выставил