- Барри, не пугай мне Арину! – Айла раздраженно пнула братца носком изящной туфельки. – Мы и так нервничаем, а ты масла в огонь подливаешь!
- А что я?! Считаю своим долгом предупредить, что у многих гостей бала весьма дикие нравы, - ничуть не смутился Барри. – Оборотни вовсе не галантные кавалеры, поэтому держитесь от них подальше!
- Барри, если оборотень учует в наших девочках свою пару, то никакие отказы его не остановят! – заявил лорд Бастр. – Там и армия охраны не поможет – все равно выкрадут. Но давайте не будем о плохом, - вздохнул он. – Вероятность оказаться парой оборотня или, тем более, дракона, несравнимо меньше, чем вероятность заключить выгодный союз с магом. Вот, о чем беспокоиться нужно! – он поучительно поднял вверх указательный палец.
- Ты прав, папочка, - Айла умилительно захлопала ресницами. – Представляю, как страшно всем девушкам, на которых Барри обратит свое внимание. Я бы такого дурачину в мужья злейшему врагу не пожелала! – они посмотрели друг на друга такими раздраженными взглядами, что я испугалась, как бы эти двое не сцепились прямо в карете. В детстве они часто дрались, но сейчас-то им обоим уже около двадцати. Неужели не переросли?
- Успокоились! – зычный рык лорда Бастра привел брата и сестру в чувства. Я и сама вздрогнула и вжалась в сидение. – Ведите себя прилично! Мы едем в императорский дворец, а не в провинциальный театр!
- Прости, отец, - первым извинился Барри. – Обещаю, что не опозорю тебя. Просто сестрица очень уж умеет вывести из себя.
- Арина ведет себя приличнее, чем вы оба! – внезапно заявил лорд, стремясь пристыдить своих детей. – А ведь для нее не нанимали учителей и репетиторов! Зачем я только на вас, двух обезьян, трачу деньги?! – лорд Бастр умеет быть грозным, когда это нужно. Брат и сестра испуганно притихли, а я смутилась. Кажется, мне только что сделали комплимент, но как-то очень странно.
- Кстати, Арина! – спохватилась Айла, и напряжение пошло на спад. – Вот, возьми! – она вытащила из своей сумочки приглашение на бал на имя вдовы – Давайте запомним: она - Келли, а не Арина! На сегодняшний вечер точно!
- Можно подумать, кто-то будет сверять имя на приглашении с тем, как к ней обращаются! – скривился Барри. – Что за глупость? Никто, кроме охраны на входе даже не заглянет в это приглашение!
- Братец, ты как был дурачком, так им и остался, - съязвила Айла. – На входе каждое приглашение не только проверяют, но и помечают особым магическим маячком. При любых недоразумениях в первую очередь требуют приглашение и по нему определяют хозяина, его статус и положение. У нас приглашения белые, - она покрутила кусок картона, - как и у большинства мелкопоместных лордов. А есть еще сапфировые – для представителей великих домов, черные – для оборотней, и алые – для драконов. Так что, даже сам цвет приглашения имеет значение.
- А можно, я выйду? – полушепотом поинтересовалась я. Стало не по себе. Бал балом, но я-то на него иду по поддельному приглашению! А если меня поймают? Что я тогда буду делать?
- Нет!!! – хором ответило мне все семейство Бастр. От столь дружного рева я подпрыгнула на сидении.
- Не зря говорят, что вашими предками были львы! – вырвалось у меня. Барри усмехнулся.
- Арина, не волнуйся, - поспешил успокоить меня лорд Бастр. – Уверяю тебя, все пройдет как по маслу. Главное, сама никому не сболтни, что приглашение не твое. Представляйся всем именем Келли Тирс. И наслаждайся праздником! Ты это заслужила, поверь мне, - неожиданно подмигнул мне он и ободряюще сжал мою руку.
Я натянула улыбку на лицо и благодарно кивнула.
Дорога до императорского дворца вышла недолгой, но нервной. Я то и дело поправляла свое платье, приглаживая бусины и расправляя юбку. Вроде бы бал это такое мероприятие, которым нужно наслаждаться, но у меня пока плохо получается. Мелькнула мысль выпрыгнуть из экипажа прямо на ходу, но я все-таки не решилась на столь отчаянный шаг. Трусиха, как всегда называла меня матушка.
Неожиданно в окошко экипажа ударил порыв ветра, принесся с собой волшебный запах. Я вдохнула полной грудью, наслаждаясь густым ароматом сирени. Весенний сладкий запах, от которого кружится голова.
Я выглянула в окошко и…обомлела. Моим глазам предстал императорский дворец во всем своем великолепии: три высокие башни, три яруса и трехгранные крыши. Сегодня дворец украшен сиренью. Ее гибкие ветви оплетают весь фасад, а пышные фиолетовые гроздья свисают и заглядывают в окна.
- Как красиво, - вырвалось у меня изумленное. От этого изящества буквально невозможно отвести глаза и…нос. И на вид, и на запах дворец бесподобен.
Мы прибыли. Экипаж свободно въехал на территорию императорского дворца через главные ворота. Никто не остановил лошадей, чтобы спросить, по какому праву мы сюда заявились. Неожиданно для себя я поняла, что мой страх притупился. В конце концов, так рисковать стоило хотя бы ради того, чтобы воочию увидеть сиреневую красоту.
Бастры начали выбираться из кареты, и я вместе с ними.
- Келли, куда вы спешите? – насмешливо поинтересовался Барри и неожиданно открыл дверь экипажа с моей стороны. – Расслабьтесь, вдова, - подмигнул мне брат подруги, галантно подавая руку.
Я неуверенно вложила в нее свою ладонь, которая утонула в полных сильных пальцах молодого лорда. Барри помог мне выбраться из кареты. Вроде бы, обычная ситуация, но я почувствовала себя крайне неуютно. Барри не сводит с меня пристального взгляда, губы растянуты в полуулыбке. Он будто предвкушает что-то, но явно не танцы.
- Как же здесь красиво, - выдохнула я, стремясь хоть как-то разбить это странное напряжение.
- Да, а вон экипаж маркиза! - у Айлы загорелись глаза при виде позолоченной кареты. – Вот он, выходит! – она начала дергать меня за руку.
И вправду, из «пузатого» экипажа вышел такой же пузатый мужчина и неспешным шагом направился во дворец. Я мазнула по нему целительским взглядом и отметила проблемы с поджелудочной железой, сердцем и печенью.
- Это же маркиз Допелье! – взвизгнула Айла и начала дергать меня за руку, будто решила ее оторвать. – Как я выгляжу?! – с безумными глазами