Задумавшись, я случайно оцарапала палец о завиток на перстне – капля крови измазала металл.
Грязно-серая дымка выскользнула из кольца и жадно слизала алое пятнышко.
– Печать Хаоса! – завопил Чейл и выхватил украшение у меня из рук.
Теперь он знал, что нужно делать.
– Я ведь понял, что здесь двойное дно, – пробормотал он возбужденно. – Почему же не проверил на вмешательство хаосового артефактора?
Обычные зачарованные предметы, побывав в руках мастеров-отступников, приобретали скрытые свойства, чаще всего опасные для будущего хозяина.
Откуда такое кольцо у принца? И знал ли он о всех его свойствах?
– Чейл, вспомни, что именно говорил Гектор, когда дарил кольцо?
Моя юная копия совсем не по-девичьи наморщила лоб. Настоящая ведьма побоялась бы испортить красоту… Чейл устал от своей игры? Похоже на то.
– Принц игриво предложил не снимать кольцо в постели и думать о нем. Мол, тогда обязательно встретимся во сне.
– Значит, он знал, что артефакт перенесет девушку в некое место. Только что ее должно испугать? Страх – главное условие, чтобы активизировался перенос.
Куратор положил перстень на кресло и взмахнул рукой, кастуя заклинания высшего порядка.
– Сейчас увидим.
Из кольца высунулось туманное щупальце, пошарило вокруг и начало резко увеличиваться, обретая контуры мерзкой твари – огромной жабони. Широкая пасть с сотнями игольчатых клыков, четыре пары красных глаз навыкате, пупырчатая кожа, покрытая белесой слизью. Увидев такую «красавицу», наяву испугаешься, не то что спросонья.
– А вот и пугалка, – прошептал Чейл, когда жабони зарычала.
Ловко деактивировав заклинание, он не позволил исчезнуть перстню, то есть блокировал переход.
– Милое приглашение на свидание, – подытожил он. – Я обязательно пойду!
Пора опасаться за целостность принцевой физиономии.
– Зачем? Мы ведь прояснили, что делает кольцо.
– Но не поняли, что дальше. Хочу увидеть, как далеко готов зайти принц в своей низости. Кажется, он еще хуже своего папочки.
Чейл спрятал артефакт в декольте и принялся преспокойно завтракать.
На душе было тяжело, но я последовала его примеру. Аппетит испорчен, но голодать из-за королевской семьи? Обойдутся.
Уже когда пили чай с конфетами, сделала признание:
– А знаешь, я хочу задать королю несколько вопросов в приватном разговоре.
Куратор удивленно вскинул брови.
– Хочу прямо спросить Кассия, зачем он прислал мне рубины рода? Зачем знак невесты, если можно сделать предложение руки и сердца, как это делают порядочные мужчины? И зачем двадцать лет назад он преследовал меня, если у него была нареченная?
Чейл фыркнул:
– Наивная моя! Последнее не спрашивай, не позорься. Я и так тебе отвечу: развлекался он, как и его сын сейчас. Яблочко от яблони далеко не падает.
Пусть наивная, мне хотелось верить в людей.
До бала оставалось два часа. Выбрав платье из своих запасов, я спросила у куратора:
– Хочешь навестить его величество, воспользовавшись потайным ходом?
– Я за любой кипиш, кроме диеты, ты же знаешь, Эффи!
Несколько минут у куратора ушло на взлом защиты, которую поставил магистр Торвеола. И вот мы уже в пыльном широком коридоре между стен. Рой огоньков осветил нам путь, осталось выбрать направление.
– Единственное, куда идти? – Чейл почесал макушку. – Когда здесь бегал, далеко от твоих апартаментов не отходил.
Я ласково коснулась каменной стены.
– А мы сейчас узнаем у дворца, где король.
Мысленно призвав Источник на помощь, я подарила древнему зданию так необходимую ему силу. Теперь понятно, почему придворный маг не заботился о безопасности и состоянии дворца. Зачем это хаоситу, планирующему государственный переворот?
Дворец едва ощутимо вздрогнул, принимая подпитку с благодарностью.
С потолка упал клочок паутины и, радужно переливаясь, полетел вперед. Мы последовали за своеобразным указателем.
Несколько поворотов, неудобная лестница. Ноги успели устать, а подолы наших платьев собрать немало пыли. Куда идем? Мои покои в королевском крыле, а по ощущениям, спустились на один этаж.
Паутинка остановилась и вдруг приклеилась к стене. Щелчок – и в ней открылись два смотровых глазка.
– Как любезно со стороны дворца дать возможность сначала оглядеться, – пробормотал Чейл и первым приник к отверстиям в стене. – Ого…
Толком не думая, я поспешила присоединиться к подглядывающему куратору.
К такому меня жизнь не готовила!
Разворошенная постель, десятки разноцветных подушек на толстом ковре. На одной восседала фаворитка Кассия, которую я прозвала Розочкой. Из одежды на девушке – десятки жемчужных нитей разной длины на груди и бедрах. Точно такая «одежда» была на Карамельной Даме. Приличнее всех одет был Кассий: бедра обернуты пятнистой шкурой, на шее кожаная полоска с металлическим кольцом, от которого шла цепь. Ее конец удерживала Карамельная Дама.
– Смотри, сестра, какого оборотня я купила сегодня на рынке. Отправим работать на конюшню или заберешь в спальню?
Она слегка дернула поводок – король зарычал, имитируя волка, хотя полагалось играть кого-то из кошачьих.
– Ну, я не знаю, – делано задумалась Розочка. – Для постельного раба какой-то он дикий, неприрученный…
– И не таких обламывали, я справлюсь! – пылко пообещала вторая фаворитка и продемонстрировала хлыст.
– Белый Клык – вождь, и никогда не будет рабом!
Оборотень-Кассий победно зарычал и разорвал фальшивую цепь.
Фаворитки запищали в притворном ужасе и заметались по комнате.
Рядом раздалось хрюканье – это Чейл душился смехом.
С меня будто наваждение спало, я отшатнулась от стены.
Уф-ф, не-не! Смотреть подобные игрища не по мне.
– Да ладно, забавно же, – развеселился еще больше куратор. – Однако какой ваш король затейник! Да еще и силен, раз с двумя сразу развлекается! С таким не соскучишься.
Боги, спасибо, что уберегли от бурной фантазии короля! Лучше поскучать, чем такое.
Хихикая, Чейл прислонился к стене. Щелчок – потайная дверь поехала в сторону…
Хитрый Чейл ловко метнулся в сторону, его не заметили. А вот я… Я оказалась под прицелом трех пар глаз.
– Светлого вечера, – шепотом подсказал куратор, который спрятался, но далеко не ушел.
Ошарашенная я повторила:
– Светлого вечера!
Фаворитки с непонятным мне страхом дружно попятились и скрылись в соседней комнате.
Король невозмутимо поправил меховую набедренную повязку и поманил пальцем:
– Зея, проходи, раз уже здесь.
Я вздохнула и вошла в комнату. Почему в захваченного оборотня играл Кассий, а стыдно мне?
– Осуждаешь? – хмыкнул он, с любопытством рассматривая.
Щеки у меня горели, значит, реакция понятна, возражать глупо.
– Я не смею осуждать то, как взрослые разумные люди добровольно проводят свой досуг. Вы мне никто, ваше величество, чтобы требовать верности.
Выражение лица короля поскучнело.
– Я сегодня прощался с девочками, решил выдать всех замуж, чтобы быть верным только тебе. А ты отказываешься?
Проследила за его взглядом: в руках я сжимала футляр с украшениями «Кровь Фирозии». Чейл постарался: заклинанием переместил забытый презент