Надо было действовать немедленно. Гриф включил заднюю передачу и принялся разгонять поршни. Повернув кабину на все 115 градусов, он мог видеть, куда направляет робота. Следом возникло активное движение воздушных потоков. Дымное облако с боков стало закручиваться к середине и вытягиваться за машиной. А карандаш между тем продолжал раскачиваться и подпрыгивать на пружинке.
В какой-то момент Гриф обратил внимание, что туманной твари поблизости нет. Впервые за свое путешествие на шагающей машине он увидел мертвый лес так чисто и четко. Он поймал карандаш и сунул в держатель.
«Надо пользоваться моментом», - думал Гриф, налегая на поршни. Шагать было утомительно - все равно что идти по колено в жидкой грязи. И скорость… задним ходом она была до тошнотворности медленной. Минуту Гриф потратил на то, чтобы поставить машину во фронт, и еще одну, чтобы повернуть кабину таким образом, чтобы она находилась между стрелками и бочкой.
Смущало и не давало полной картины происходящего отсутствие звуков. Сталкер догадывался, что такая функция предусмотрена в изделии, ее только надо уметь включить. Он в очередной раз пробежал непонимающим взглядом по приборной панели. «Черт подери, здесь столько всяких фигуличек, херуличек, как блох на собаке».
Снова послышалась приглушенная броней дробь. Строчка из пуль прошлась по правому борту. Гриф поморщился: «Только бы с РПГ не лупанули. Только бы не из РПГ».
Вот и БТР уже виден. «Дерьмо». Навстречу кто-то шел. «Да кто это? Чтоб вас всех в грызло», - зло выругался сталкер, приготовившись к новой порции неприятностей.
Это был Пистон. Вернее, чучело Пистона. Присмотревшись, Гриф увидел плавящиеся языки тумана, которые торчали из всех дыр: рта, разорванной грудины, рукавов, брючин, из-под воротника. Бывший наемник парил в полуметре над листвой и выглядел весьма убедительным призраком.
- Что тебе надо?! - заорал сталкер, ощущая, как по спине и рукам бегут мурашки, а волосы на затылке шевелятся. Поневоле он замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Он понятия не имел, что задумала тварь, и это незнание пугало больше всего. Он подумал, что лучше встретит неприятности, стоя твердо на обеих опорах и не упуская ее из вида. Ладони на рычагах взмокли. Он перебрал пальцами, удобнее обхватывая прорезиненные рукоятки. Большой палец правой руки лег на гашетку.
Чучело все приближалось, и когда до робота оставалось метров двадцать, приняло левее и проплыло мимо. Гриф с облегчением выдохнул, а затем развернул кабину так, чтобы оно оставалось в поле зрения. На фазе вращения несколько пуль ударило в броню, одна чиркнула по стеклу. Не обращая внимания на мелочи, сталкер неотрывно следил за Пистоном, который перемещался в сторону поля.
«Что эта тварь задумала?» - задался вопросом сталкер, а потом увидел, что черные фигурки на поле забегали, засуетились. Стрельба прекратилась. «Оно пытается их приманить, - ошеломила сталкера догадка. - Показывает, что по лесу можно ходить. Неужели эти идиоты не видят хвостов?».
Пистон поднял руки в жесте капитуляции. «Что?» - у Грифа глаза полезли на лоб. Он увидел, как один из идиотов все же сделал несколько шагов навстречу и, не спуская прицела с мертвого наемника, махал ему, чтобы тот двигался быстрее.
Сталкер не стал досматривать, чем дело кончится. Развернулся и зашагал к намеченной цели. Он думал о камерах заднего вида, о системе кругового обзора, упоминание о которой встречалось в конспектах, ощущал, как ему катастрофически не хватает знаний.
Насколько было возможно, Гриф торопился. В любой момент аморфная гадина могла поменять планы. Ее хитрость с приманкой могла сорваться, и тогда Ява вновь становился приоритетной мишенью.
«Вот и бэтар». Сталкер остановился в паре метров от распахнутого бокового люка. Щелкнул тумблером, кабина неторопливо поползла вниз. Грифу очень хотелось обернуться и посмотреть, что творится за спиной. Неведение нервировало и пугало. Он пожалел, что не стал тратить время и не развернулся «лицом» к опушке. Теперь что-либо предпринимать было поздно. «Надеюсь, Ява догадается», - прошептал себе под нос Гриф, дотянулся до рукоятки и приоткрыл дверь кабины.
Спуск прекратился мягким толчком, сталкер разогнул левый манипулятор. С метровой высоты бочка жестко упала на землю, сделала пол-оборота и остановилась. По лицу Грифа пролегли болезненные складки. Он отбросил ставшую ненужной крышку, заорал:
- Ява, вылазь!!!
Когда из бочки показалась голова и испуганный, растерянный парень заозирался, Гриф заорал снова.
- Закройся в бэтаре!!! Я за тобой вернусь!!!
Ява кивнул и полез наружу. Гриф заметил, что он прижимает руку к правому боку. Беспокойство проткнуло живот раскаленной иглой. Спотыкаясь, припадая на четвереньки, парень быстро семенил к люку. «Возможно, ударился, неловко приземлился… Ничего. Выберемся из леса, полечимся. Главное - выбраться», - успокаивал себя Гриф, закрывая кабину. Он думал бы иначе, заметь в черном покатом боку бочки две рваные осколочные пробоины. Первая на середине, размером со спичечный коробок, и вторая поменьше, с наперсток, ближе к днищу. Когда Алексей скрылся в бэтээре, из бочки на желтые листья потекла тонкая темно-бордовая струйка.
Нижняя створа люка поднималась тяжело. Остановилась на середине, словно парень передыхал и набирался сил. С предельной осторожностью Гриф помог ему манипулятором. После чего поднял кабину. С доступной высоты увидел, как тяжело, с рывка закрывается верхний люк.
- Вот и ладненько, - выдохнул Гриф, - вот и ладненько.
Но чувство беспокойства только нарастало. Сталкер постарался не думать о Яве, тем более хоть как-то повлиять на ситуацию он уже не мог. Ему предстояло важное дело, надо было приготовиться.
Он помнил о минах, но больше его заботил РПГ, поэтому Гриф свернул с вытоптанной просеки и приближался к опушке, закрываясь высохшими деревьями. Среди корявых черных стволов Гриф увидел, что туман все же кого-то заграбастал. Он волок в чащу брыкающегося идиота, а те с поля палили по нему из всех стволов.
- Хорошо, - прошептал Гриф, закрыл рот и сглотнул, отрывая язык от божества. «Почему они не подорвались на минах? - спрашивал сталкер себя и не мог однозначно ответить. - Может, УАЗ легкий, на него не срабатывает, или повезло - не налетели, а может, знают коридор?».
За этими мыслями он высматривал главное зло. И это был не туман, и не стрелки в количестве шести человек с легким вооружением. Ему был нужен тот, кто запускает дальнобойные гранаты. Сталкер рассчитывал, что гранатометчик не решится стрелять, пока робот скрыт за деревьями. Толстая ветка могла