«Уже сделано. Мы можем еще что-нибудь сделать?»
«Извини, Билл», — ответил Хью. — «На данный момент у меня ничего нет».
«Прелестно», — пробормотал Гарфилд. — «Просто еще один денек в чертовом Бобнете. Я увольняюсь».
Глава Четырнадцатая: Туры по сети
Икар
Апрель 2321
Сеть кротовых нор
Мы могли бы очень легко просто перескакивать от узловой системы к узловой, останавливаясь лишь для определения следующего прыжка к узлу. Но в нас было достаточно от ученых, чтобы придерживаться плана. За шесть месяцев нам удалось совершить восемь прыжков между узлами, что продвинуло нас примерно на шестьдесят градусов по галактике. Мы давно покинули Рукав Ориона и теперь прыгали через Рукав Персея, который был гораздо плотнее заселен звездными системами. Каждый исследованный нами узел соединялся с локальными системами на расстоянии до пары сотен световых лет. Большинство узловых систем имели от двухсот до пятисот соединений, но последняя, настоящий монстр, имела более тысячи.
По мере нашего кругосветного путешествия по галактике мы также все больше осознавали, что у Млечного Пути есть ранее неизвестный близкий сосед — большая карликовая галактика, невидимая из дома из-за мешающего галактического ядра, но становившаяся все более впечатляющей по мере того, как наши путешествия приближали ее к нам. Я по возможности фотографировал и собирал их в отчеты, которые мы готовили на случай, если и когда вернемся в наши края.
Я изучал окно данных, в котором перечислялись количество и местоположения кротовых нор, пока Дэй сидел и гладил Спайк. Я сказал: «Знаешь, количество соединений в узловых системах по мере нашего продвижения имеет тенденцию к росту».
«Это не только эта одна система искажает статистику?» — ответил Дэй.
Я покачал головой. «Нет, остальные семь в целом показывают рост. Интересно, не приближаемся ли мы к центру империи».
«Империи?»
«Или федерации. Без жителей это как бы не имеет значения».
«Если только в нас не начнут стрелять».
Я вздохнул и повернулся к Дэю. «Дружище, на данном этапе я бы приветствовал некоторые враждебные действия. Мы нанесли на карту более тридцати двух сотен систем на дуге в шестьдесят градусов галактики, и мы даже не продвинулись внутрь или наружу более чем на один прыжок по одной из радиальных линий. И каждая узловая система является частью радиальной линии. И до сих пор, со всеми этими путешествиями, мы не нашли ничего и никого живого. Тебя это хоть немного не беспокоит?»
«Ну да, но мы подробно исследовали только две системы и высадились на одной планете. А поскольку они, похоже, принадлежали одной и той же цивилизации, из этого нельзя сделать никаких выводов».
«Согласен, но мы также не видели никакого трафика. Никто не использует сеть кротовых нор. Нас никто не остановил. Не было никакого радиообмена…»
«Они — или были — по крайней мере, так же развиты, как мы, Икки. Они бы использовали СКУТ. Ты же знаешь, что нет способа перехватить или даже обнаружить их связь, если у нас нет квантовых ключей».
«Все еще есть причины для радио, Дэй. Контроллеры кротовых нор, например».
«Да, думаю, ты сейчас притягиваешь за уши. Слушай, если хочешь, мы можем пройти через пару врат, чтобы исследовать локальные системы. Но сначала я бы хотел сделать еще один прыжок к узлу по ходу вращения галактики».
«Зачем?»
«Я хочу посмотреть, увеличатся или уменьшатся цифры. Если ты прав насчет тенденции, то нам следует продолжать, пока цифры не начнут падать. Тогда мы будем знать, что находимся в центре империи или рядом с ним».
«Как план, это не самый худший», — признал я. — «Хорошо, давай сделаем это».
Следующий узел имел меньшее количество соединений, к нему было привязано чуть менее шестисот систем, что подразумевало, что предыдущий узел обслуживал центр империи. Мы потратили время на картирование всех систем, так как к этому моменту процесс был отработан до автоматизма. Даже так, это заняло месяц. Но наконец, мы были готовы лететь обратно к тому, что мы теперь назвали Нулевым Узлом, теоретическим центром всего.
И снова я смотрел на карту галактики, открытую нашими исследованиями кротовых нор. Дэй, что необычно, присутствовал только через видеоокно, так как он вносил значительные изменения в свою ВР и не хотел портить мою из-за «просачивания». Но у него была копия карты для сверки.
Я нарушил молчание. «Я бы хотел продолжать двигаться по кругу, пока мы не дойдем до конца узлов».
«Погоди, что? Ты же согласился на этот план. И с чего ты взял, что мы дойдем до какого-то конца?»
«Во-первых, потому что эта сеть не простирается до нашего участка галактики. Мы не находили кротовых нор, пока не оказались на расстоянии восьмидесяти с лишним световых лет от Земли. И я проверил адреса на первом найденном нами узле. Никаких узлов против хода вращения галактики. Это был конечный узел. Так что она не опоясывает галактику».
«Хм. Ну, по крайней мере, на этом радиусе. Может быть, она идет по кругу дальше вглубь».
Я кивнул и ткнул в свою карту. Ну, ткнул в нее пальцем. «И это еще одно. Есть еще узлы наружу и внутрь, и мы еще ни один из них не исследовали. Я…»
«Боже, Икки. Я понимаю твое разочарование, но мы можем сделать только определенный объем работы. Если только ты не хочешь разделиться?»
«Нет, именно тогда маньяк с бензопилой начинает выводить нас из строя по одному».
Дэй усмехнулся. «Значит, это категорический отказ. Мы могли бы также остановиться и заняться клонированием».
«Что может занять месяцы. Эта цивилизация — или цивилизации, я не уверен, что это обязательно один вид — похоже, существовала гораздо дольше нас. Достаточно долго, чтобы вычистить все свободные орбитальные ресурсы».
«Так я слышу, — сказал Дэй, — что ты ненавидишь этот план, но не так сильно, как все остальные планы».
«Все еще удовольствие работать с тобой».
«Это не просто работа, Икки, это удовольствие».
Я вздохнул и повернулся в кресле. «Дэй, серьезно. Да, я признаю, что у меня проблемы с расстановкой приоритетов. Но давай же, ты не можешь быть таким безразличным, каким притворяешься. Это же грандиозно!»
«Ладно, ладно. Смотри, правильно будет завершить одну задачу, прежде чем переходить к следующей. Давай закончим картирование узлов, затем вернемся к Нулевому Узлу и поищем их версию Трантора».
«Но это же Говарда…»
«Не начинай со мной».
Нам потребовалось несколько месяцев, чтобы определить, что всего существует шесть