Отсюда я мог видеть за край города буйные джунгли, которые все еще покрывали почти всю планету Вулкан. Где-то там бронто пытались есть деревья, не забывая при этом дышать, а рапторы пытались есть, ну, почти все. Жуки-Купидоны больше не были проблемой, даже если предположить, что кто-то из них остался — мои охотники на Жуков-Купидонов были на удивление успешны. А кролики теперь официально стали инвазивным видом.
Мне пришлось бороться с мимолетной волной ностальгии. Вулкан больше не был той пограничной планетой, которую я помогал заселять около ста пятидесяти лет назад. Рядом со мной Бриджет тихо сказала: «Это прекрасно, Говард, и я рада, что мы были здесь в самом начале».
Я улыбнулся, не поворачиваясь, и взял ее за руку. Молчаливое сжатие было всей коммуникацией, которая нам требовалась.
«Думаю, мы готовы», — сказал один из техников, вырвав меня из задумчивости. Терри осторожно ложилась на каталку, техники толпились вокруг, следя за тем, чтобы ничего не перегнулось и не пережалось. Сбоку в своей капсуле лежала безликая форма андроида, безволосая и бледная. Мы стали называть их хьюи, своего рода гибрид человека и мэнни, просто чтобы различать проект.
«Активирую», — сказала Терри. Она закрыла глаза…
И хьюи открыл глаза, сел и огляделся. «Цвета в порядке. Восприятие глубины все еще сбито», — сказал он. Голос был стандартным для мэнни, но тон был полностью Терри.
На каталке Терри несколько раз дернулась, когда ее хьюи выбрался из капсулы и начал выполнять основные движения. Один из техников, наблюдая за этим, пробормотал что-то о необходимости большего подавления и сделал пометку. Тем временем хьюи коснулся пальцев ног, сделал несколько поворотов, пробежался на месте несколько секунд, а затем застыл в позе «та-да», широко раскинув руки.
Я улыбнулся против воли. Это произведет фурор в обществе ОФЗ, когда попадет в публичные ленты. И каким-то образом, несмотря на наше почти полное отсутствие интереса к этой теме, мы с Бриджет станем еще богаче.
Ох, боль.
Терри и техники начали проходить длинный контрольный список пунктов, техники тщательно записывали каждый результат. Я взглянул на Бриджет, которая уже теряла интерес, затем кивнул Марку Харрису, руководителю проекта, когда он подошел. У Марка отсутствовала нижняя половина левой руки чуть ниже локтя. Когда его спрашивали, он всегда утверждал, что это несчастный случай при жонглировании бензопилой. Растущая манжета на его культе была покрыта нацарапанными подписями. Новая конечность полностью отрастет через пару месяцев, судя по виду.
«Эта часть скучнее, чем наблюдать, как сохнет краска», — сказал Марк. — «Хочешь пообедать?»
«Я сто лет не ел бронто-бургер», — воскликнула Бриджет. — «Пожалуйста, скажи мне, что в кафе они есть».
«Теперь это В-мясо вместо настоящего бронто, — ответил Марк, ведя нас за собой, — но попробуй заметить разницу».
Мы протиснулись через очередь в кафетерии, набирая еду в соответствии со своими желаниями. Нам с Бриджет, конечно, калории были не нужны, будучи мэнни, но вкусовые рецепторы мэнни теперь были настолько утонченными, что недавние бывшие люди, использующие мэнни, сообщали об отсутствии разницы во вкусе или запахе — или даже об улучшенном опыте для пожилых людей, у которых в последние годы притупились чувства.
У Бриджет был ее обычный бургер и гора картошки фри со слишком большим количеством соли. Марк выбрал запеченные макароны с сыром и щедро поливал их кетчупом. Моя мама пришла бы в ужас, увидев, как оскверняют совершенно хорошую еду. Я выбрал миску чили и порцию путина. Я винил Стефана в том, что он подсадил меня на последнее, пусть и посмертно.
По молчаливому согласию мы несколько минут усердно ели, и только звуки чавканья и жевания нарушали дружескую тишину. Но наконец Марк откинулся назад, лениво ковыряя остатки своей пасты.
«Так, полагаю, вы слышали — Ромул превентивно запретил летающие города?»
Я резко поднял голову. «Не слышал. Когда это случилось?»
«Вчера. Вы знаете, что ВЕРА наконец получила свое правительство большинства на этих последних выборах…»
«Да, ожидая проверки голосов. Я все еще думаю, что они сжульничали», — прорычала Бриджет.
Марк печально покачал головой. «Хотел бы я, чтобы это было так, но я думаю, что это законно, Бриджет. Это уже третья их победа подряд. В общем, они не теряли времени даром. Они баллотировались на платформе сокращения технологий и возвращения к основам, что бы это ни значило. Так что никаких летающих городов, жесткое ограничение мэнни, никакой посмертной репликации, никакого клонированного мяса…»
«Серьезно?» — сказал я, нахмурившись.
«Не естественно, не создано Богом, или что-то в этом роде». Марк пожал плечами. «Однако от принтеров они не отказываются».
«Конечно, нет». Я вздохнул. «Я отправлю сообщение Уиллу, на всякий случай. Ему действительно нужно активизировать усилия, чтобы вывезти оттуда наших родственников».
«Полагаю, дипломатия между Вулканом и Ромулом достигает рекордно низкого уровня», — задумчиво произнесла Бриджет.
Марк вздохнул и кивнул. «Мы не то чтобы ожидаем войны или чего-то в этом роде, но границы могут закрыться — или, по крайней мере, ужесточиться». Он взглянул на меня. «Тебе лучше сделать это сообщение высокоприоритетным».
Мы вернулись в лабораторию и обнаружили, что обстановка значительно более напряженная, чем когда мы уходили. Техники перешептывались друг с другом и сравнивали что-то на своих планшетах, пока хьюи расхаживал взад-вперед, выглядя обеспокоенным — или настолько обеспокоенным, насколько может выглядеть безволосый, бледный андроид.
«В чем дело?» — спросил Марк.
«Не могу выйти», — ответил хьюи отрывистым тоном Терри. — «Я хочу использовать кодовую фразу, но команда пытается отладить».
Я взглянул на Терри, все еще лежащую на каталке, и почувствовал сочувствие. Технология активировала ту же область мозга, которая предотвращает движения во время сна, чтобы позволить пользователю выполнять произвольные движения через хьюи, не двигая собственным телом. Но это означало, что пользователь был парализован, пока устройство было активно. Инновация в дизайне на самом деле была основана непосредственно на предложении, сделанном Тотом в ходе переговоров с Прыгунами.
Процесс деактивации хьюи должен был быть простым, но в качестве резервной копии мы встроили настраиваемую пользователем «кодовую фразу», произнесение которой также переключало выключатель.
Один из техников взглянул на нас,