Другие охотники старались не отвлекаться на то, что только что произошло с их товарищем. Пока Кей бежал к раненому мужчине, они ловко уклонялись от атак кабана, который с сердитым хрюканьем искал новый путь отступления.
Краем глаза я заметила, как Кей, тяжело дыша, утащил раненого мужчину в тень. Отлично. Теперь он в относительной безопасности. И, что еще важнее, он смог почувствовать важность своей помощи.
Дрожащими руками я натянула тетиву. Головная боль усилилась, и если раньше в суматохе я не обращала на нее внимания, то теперь она настойчиво давала о себе знать. Я глубоко вздохнула, стараясь успокоить дрожащие руки и подступающую к горлу тошноту, после чего выпустила стрелу в вепря.
Стрела попала зверю в спину и отскочила от его толстой шкуры, не нанеся никакого вреда. Я выругалась себе под нос и быстро вложила вторую стрелу.
Вепрь не сдавался, бросаясь то вперед, то назад в поисках новых возможностей для атаки.
Стрелы отскакивали от его шкуры. Рыжеволосая женщина, которая читала молитву перед охотой, тоже стреляла по кабану из лука и раз за разом качала головой от разочарования.
Бодвин поднял остро заточенное копье и изо всех сил бросил его в зверя, и оно попало в цель.
Вепрь издал яростный визг и обернулся, чтобы увидеть напавшего на него человека.
Я замерла в ожидании, в то время как глаза Бодвина округлились от ужаса. Он попытался увернуться от атаки зверя. Но вепрь был слишком быстрым – бросился вперед и нанес охотнику жестокий удар в ногу.
Человек с черной бородой упал на траву, из его раны хлынула кровь. Он крикнул нам, отказываясь сдаваться, настаивая на том, чтобы мы снова замкнули круг.
Мы это сделали, и краем глаза я заметила, как Кей незаметно пробирается сквозь деревья к тому месту, где сидел Бодвин с искаженным от боли лицом. Кей подхватил мужчину под мышки и потянул его за собой. Когда брат поймал мой взгляд, по его лицу скользнула тень гордой улыбки. Я кивнула ему, надеясь, что он воспримет это как одобрение.
Охотники продолжали атаковать зверя, но тот казался почти неуязвимым. В группе начали раздаваться тревожные голоса. Я чувствовала, как люди падают духом.
Я же была полна решимости не сдаваться. Я и так мало что делала для нашего народа. Принцесса королевства могла хотя бы помочь накормить голодных.
Я тряхнула головой, отказываясь позволить боли одержать верх, и вновь натянула тетиву, мои пальцы теперь двигались быстрее и увереннее.
Сердце бешено колотилось в груди.
На этот раз я не отвлекалась. Руки не дрожали. Я посмотрела на цель и выпустила стрелу в кабана.
Стрела просвистела в воздухе и попала в заднюю часть вепря. Животное издало яростный крик.
Я привлекла внимание зверя, в этом не было сомнений.
Когда животное развернулось ко мне, я снова приготовилась к выстрелу.
Руки слегка дрожали, но я держалась уверенно, ожидая подходящего момента.
Вепрь теперь смотрел только на меня. Он готовился к атаке.
Паду ли я, как те двое?
Вепрь бросился на меня. Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не дрогнуть и ждать до последнего возможного момента.
Я выпустила стрелу и смотрела затаив дыхание, как она пронзала кабану горло.
Багровая кровь ударила фонтаном, и я с облегчением выдохнула, опуская лук, думая, что все кончено.
Вепрь споткнулся, покачнулся и снова попытался ринуться в атаку.
Я успела схватить очередную стрелу, но мои руки так сильно тряслись, что я знала – мне не хватит времени на выстрел.
Охотники вокруг меня что-то кричали. Девушка в нескольких шагах от меня метнулась вперед, замахиваясь копьем, пытаясь отвлечь на себя внимание зверя, но, как только она приблизилась к нему, вепрь взмахнул смертоносными клыками, и она отступила назад, бросив на меня сочувственный взгляд.
Я замерла. Все происходило слишком быстро.
И тогда большая фигура прорвалась сквозь круг, оттолкнув справа от меня двух охотников.
Послышались крики и всхлипывания, но новобранец не обратил на них внимания.
С ревом он бросился вперед, занося над головой острое копье.
Вепрь остановился в нескольких сантиметрах от меня и развернул темную голову к незнакомцу.
Охотник ушел в сторону, проскользнул под массивным телом вепря, демонстрируя ловкость, которая, казалось, не должна быть свойственна человеку его комплекции. Он вонзил копье в бок зверя, нанеся смертельный удар, и сделал это как будто бы без усилий.
На секунду в воздухе повисла тишина, а затем вепрь взревел от боли, яростно извиваясь. Но было слишком поздно. С последним дрожащим вдохом зверь повалился на землю и затих.
Все вокруг меня разразились победными криками, окружив загадочного охотника, похлопывая его по спине и поздравляя с удачным ударом.
Все, кроме меня. Я узнала его. То был великан с тренировочного двора. Молодой мужчина с недовольным лицом.
Я ощутила неожиданную волну гнева. Как он посмел присоединиться к охоте? Он будто вторгся в мой мир, но думать так было, конечно, абсурдно.
Я отступила, прикусив губу, наблюдая, как двое охотников, мужчина и женщина, присели рядом с поверженным кабаном и начали его разделывать.
Я знала, что мне нужно найти Кея и убедиться, что с ранеными все в порядке. На прошлой охоте мне удалось незаметно сунуть несколько монет в карманы пострадавших. Я не была целительницей, но я могла помочь хотя бы деньгами.
Я слишком усердно думала о том, что делать дальше, и не заметила, как ко мне подошел черноволосый мужчина. Когда я обратила на него внимание, он уже стоял передо мной.
Я охнула и отступила, а затем выругалась себе под нос.
Он приподнял брови, и я почувствовала себя немного лучше. Неужели я его оскорбила? Было бы славно.
– Какие грубые выражения для женщины, – заметил он, сузив глаза.
– А я что, спрашивала твое мнение? – бросила я с презрением.
– Тебе здесь не место, – заявил он.
У меня перехватило дыхание. На мгновение мне показалось, что он знает, кто я такая и откуда пришла. Я обеспокоенно огляделась в поисках Кея.
Я стиснула зубы и приготовилась умолять не рассказывать Артуру о том, что он видел сегодня ночью.
Но затем я решила не спешить с выводами.
– Что ты имеешь в виду? – спросила я.
Он нахмурился и стиснул зубы.
– Мальчишка – твой брат? – уточнил он.
Я почувствовала, как мое тело расслабляется от облегчения, но в следующий миг раздражение охватило меня. Второй раз за день этот мужчина не знает, с кем говорит, и поэтому грубит мне.
Может, он просто не самый сообразительный человек