На голоэкране красный карлик. Он все еще точка, но точка очень яркая. Своим блеском эта точка чем-то похожа на маленький взрыв. Из наблюдательной комнаты на него уже невозможно долго смотреть: слепит глаза. Но здесь, в каюте, после компьютерной обработки, яркость снижалась до безопасного уровня.
Аиша лежала, пристегнутая к кровати ремнями. Была сильная качка: после входа в систему Проксима Центавра это стало обычным явлением, так как приходилось лавировать среди многочисленных астероидов и выравнивать звездолет на орбите.
Однажды, когда маневры ненадолго прекратились, Аиша слезла с кровати, чтобы съесть протеиновый баночки и посетить санузел. Она заметила, что одна из многочисленных звезд стала ярче, а затем превратилась в маленький бардовый кружок. «Наконец-то, подлетаем», – устало подумала девушка. Но это был еще не конец. Качка вскоре возобновилась, а планета приближалась очень медленно, прямо катастрофически медленно – именно так казалось летящим на звездолете, из-за того, что большую часть времени им приходилось проводить в неудобной позе.
По мере приближения Проксимы Центавра g бардовый диск увеличивался, на нем проступили темные пятная и метеоритные кратеры. Временами были видны луны планеты: бесформенные каменные глыбы, болтающиеся на орбите. Их было много, именно поэтому маневры и сопровождающая их качка продолжалась.
– Наш звездолет вышел на стабильную орбиту, – сообщил командир во время очередного прекращения качки, когда планета заняла полнеба, – членам экипажа, выбранным для высадки, прибыль в технические отсеки для получения скафандров.
Девушка спрыгнула с кровати и побежала на место сбора. Хотя она должна была оставаться на корабле, но ей хотелось успеть проводить брата, прежде чем он покинет звездолет. Дима уже был одет и плавно шагал по «трубе», вместе с другими космонавтами, держа в правой руке шлем.
– Братик! – Аиша бросилась ему на шею и крепко обняла.
– Не бойся, сестренка, со мной все будет в порядке, – прошептал он.
Дима попытался обнять Аишу, но не мог этого сделать, так как рука была занята шлемом, да и скафандр стеснял движение.
– Эй! – окликнул его один из напарников, – не тормози!
Дима виновато посмотрел на Аишу и поспешно пошел дальше. Она проводила его взглядом, пока он не скрылся за гермолюком, где первопроходцы уже занимали свои места в челноке. Аиша обернулась, и увидела своих родителей, которые тоже вышли проводить сына, и тоже немного опоздали.
– Ничего, Аиша, – улыбнулся ее отец, – Дима полетел устанавливать временную базу. С ним все будет хорошо.
Девушка вымученно улыбнулась.
Тем временем в посадочной капсуле космонавты уже пристегнули ремни и были готовы к старту.
Начался обратный отчет:
– Десять, девять, восемь…
Легкий толчок, вибрация – это начали работать расстыковочные механизмы.
– …Три, два, один, пуск!
На этот раз толчок был гораздо сильнее, а затем перегрузка вдавила космонавтов в кресла. Продолжалась она, правда, не сильно долго: всего несколько минут, и челнок мягко сел на каменистую поверхность планеты. Первый из посадочного модуля вышел робот, и, вращая гусеницами, отправился разведывать местность. Наконец, перед космонавтами включился голоэкран с подробной объемной картой местности.
– Так, – сказал командир группы высадки, указывая на голограмму, – здесь устанавливаем защитный купол, в этой скале выроем пещеру, в которой расположим жилые и технические отсеки. За работу, товарищи.
Медленно открылся люк. Космонавты по трапу спустились на поверхность планеты. Тяготение здесь было чуть больше земного, да еще и скафандры имели довольно большой вес. Кто-то даже издал кряхтящий звук, который все услышали в своих шлемофонах. В ответ раздались ехидные смешки.
– Это был маленький шаг человека, но большой шаг человечества, – процитировал один из космонавтов Нила Армстронга.
Ландшафт был мрачный, но величественный: коричневые скалы, полное звезд небо, свету которых почти не мешала сильно разряженная атмосфера, состоящая из легких газов типа водорода и гелия, который не замерзали при такой низкой температуре. И среди этих звезд светила красная точка Прокимы Центавра, едва-едва освещая скалы, отбрасывающие угольно-черные тени.
Космонавты приступили к работе: они активировали программу автоматической развертки колонизационного оборудования и теперь просто следили за процессом.
Роботы-строители, выгруженные следом, принялись сооружать защитный купол. Его полупрозрачная поверхность, словно мыльный пузырь, росла и расширялась, охватывая посадочный модуль и близлежащие скалы. Купол обеспечивал комфортную атмосферу и защиту от радиации.
Дима, вместе с двумя другими специалистами, занялся поиском подходящего места для пещеры. Они шли вдоль подножия одной из скал, сканируя поверхность на наличие полостей и слабых мест. Их сканеры издавали короткие писки, меняющие тональность в зависимости от плотности породы.
– Вот здесь, – сказал один из коллег Димы, показывая на небольшой выступ в скале. – Сканер показывает аномалию. Возможно, за ним есть пустота.
Они подошли ближе и тщательно обследовали участок. Действительно, приборы значительное снижение плотности и огромную полость внутри.
– Похоже, нам повезло, – произнес Дима. – Начинаем бурение.
Они вызвали буровую установку, и та, подъехав, развернула свой манипулятор. Зажужжал мощный двигатель, и алмазная коронка начала вгрызаться в скалу, выбрасывая в сторону облака каменной пыли. Роботы-уборщики тут же принялись собирать ее, чтобы не загрязнять окружающую среду.
Дело продвигалось быстро. Когда в скале образовался достаточно большой проход, ведущий вглубь массива, включили освещение, и стало видно, что за проходом действительно находится просторная пещера.
– Отлично! – воскликнул командир группы высадки, появившись у входа. – Начинайте обустраивать жилые отсеки и технические помещения. Роботы-монтажники уже прибыли и готовы к работе.
В пещере закипела бурная деятельность. Роботы-монтажники устанавливали модульные конструкции, превращая пещеру в комфортабельное жилище с отдельными комнатами, лабораторией и техническими отсеками. Космонавты занимались подключением оборудования и настройкой систем жизнеобеспечения.
Дима, уставший после нескольких часов работы, откинулся на спинку кресла в одном из жилых отсеков. Сняв шлем, он глубоко вздохнул чистым, насыщенным кислородом воздухом. В этот момент на стене засветился коммуникатор. Это была Аиша.
– Как ты, братик? – спросила она, улыбаясь.
– Все хорошо, сестренка, – ответил Дима, тоже улыбаясь. – Работаем вовсю. Здесь очень необычно и красиво.
– Будь осторожен, – сказала Аиша. – Я за тебя волнуюсь.
– Не волнуйся, – ответил Дима. – Со мной все будет в порядке. Мы уже заканчиваем. Вот, посмотри-ка.
Девушка восхищенно ухнула, глядя