***
— Что нужно сделать?! — переспросила Диана, внезапно встав как вкопанная.
Марко тоже остановился, сощурился, на слепящем солнце вглядываясь в ее лицо.
— Нужно проверить на упокоение местную жительницу, скончавшуюся этим утром, — повторил, как само собой разумеющееся. Еще бы, не ему же возиться с трупом. — А что, есть какие-то проблемы?
— Никаких, — огрызнулась Ди и снова решительно пошла вперед.
Под ноги стелилась низкая ярко-зеленая трава, кое-где разбавленная мелкими фиолетовым цветочками. Жужжали стрекозы. Одна, особо ретивая, не рассчитала траекторию полета и чуть не влепилась Диане в лоб, так что ей пришлось махнуть рукой, отгоняя дурацкое насекомое от лица. Стрекоза улетела, а Ди упрямо пошла дальше.
Прямо по курсу располагалась не слишком большая территория для выгула новорожденных жеребят и их матерей, огороженная деревянной изгородью. Диана дошла до ограждения и остановилась. Зацепилась взглядом за совсем маленького жеребенка, не иначе как рожденного только на днях: он еще неуверенно стоял на своих длинных тонких ножках и, казалось, будто вообще норовил в них запутаться.
Примерно так себя сейчас чувствовала сама Ди: иди и упокой мертвеца — всего-то. Вот только возле нее не было поблизости мамы-лошади.
— Да нет, правда, никаких проблем, — бодро заявила Диана, с беспечной улыбкой повернувшись к управляющему. И с облегчением обнаружила, что он все-таки пошел за ней. Вот смеху-то было бы, если бы она обернулась и никого не обнаружила за спиной.
— Хорошо, — ровным тоном откликнулся Марко. — Тогда займись этим, будь любезна, как только сможешь.
— Сегодня? — уточнила Ди.
Он кивнул, не переставая внимательно следить за ее выражением лица, словно ища подвох.
— Желательно сегодня.
— А если не сегодня? — тут же прицепилась она.
— Тогда завтра.
— А если не завтра? — Диана хитро прищурилась и скрестила руки на груди, как делала это возле конюшни.
Марко пожал плечами.
— Тогда мы похороним Шелеку так. Раньше же как-то хоронили.
Ди округлила глаза.
— И не вставали?
Проверять умерших на упокоение — это же одно из самых важных правил. Не проверишь — потом проблем не оберешься. Потому что одним богам известно, в каком виде и когда восстанет из могилы неупокоенный дух.
— Иногда вставали, иногда нет. — Марко невесело усмехнулся и, видимо, собирался развести руками в воздухе, но чуть не уронил свою тетрадь и не стал. — В любом случае контракт с черным магом из Иволги у нас на визит раз в полгода. Остальное — по сверхтарифу. Так что сама понимаешь…
О да, Ди понимала: старая карга решила с ее помощью здорово сэкономить.
— И когда же его визит запланирован в очередной раз? — поинтересовалась она.
Вдруг таки удастся прикинуться больной и потянуть время до приезда специалиста?
— Через полгода. — Управляющий с треском разбил все ее надежды и снова уточнил, не сводя с нее пристального взгляда: — Давай еще раз: у тебя с этим какие-то проблемы? — Какой чуткий, смотрите-ка на него. — Мне не нужны сюрпризы. Проблемы есть? Да или нет?
Ди тоже прищурилась.
— Никаких, — повторила уверенно.
Он первым отвел взгляд, уставился себе под ноги и покачал головой каким-то своим мыслям. Диана не стала уточнять, ясно же, что заподозрил неладное, но это его проблемы. Жаловаться и просить помощи у него она точно не станет.
Тем не менее кое-что нужно было обсудить с ним и ни с кем другим.
Ди шагнула к ограде, развернулась, ухватилась за тонкую жердь за своей спиной, разведя руки в стороны, и, оттолкнувшись ногой от нижней перекладины, запрыгнула на верхнюю, оказавшись к Марко лицом. Села, естественно, широко расставив ноги, чтобы не потерять равновесие и не спикировать вниз. Удачно, что была в брюках.
Или неудачно, потому как ткань брюк натянулась, плотно обхватив бедра и не скрывая теперь ни одного изгиба.
Диана любила играть с мужчинами в игры, но, честное слово, не в этот раз. Может, даже в первый раз в жизни не хотела играть (ну, не с управляющим же поместьем собственной тетки!). Но вышло как вышло, и когда Марко скользнул по ее ногам внимательным взглядом, Ди на мгновение забыла, как дышать.
Впрочем, он быстро отвернулся. Тоже подошел к ограде, пристроил свою тетрадь на траве, чтобы не мешала, и, вновь выпрямившись, встал к Диане боком. Оперся локтями на верхнюю перекладину и переплел пальцы.
О, если бы она не помнила, что эти пальцы умеют выделывать...
Смотрел Марко при этом исключительно на лошадей в загоне. А Ди — на его профиль. Сейчас абсолютно спокойный и даже немного скучающий.
— Ты хотела поговорить, — первым заговорил управляющий, и Диана очнулась.
— Да, хотела, — откликнулась она преувеличенно бодро и вместе с тем с вызовом. — То, что произошло на том постоялом дворе...
Марко усмехнулся и повернулся к ней голову.
— Насчет этого можешь не переживать. Я никому ничего не говорил и не скажу. И портить твою репутацию не собираюсь. Как и пытаться повторить, — он сгримасничал, пытаясь скопировать ее интонацию, — «то, что произошло на том постоялом дворе».
— Ах, не собираешься?! — возмутилась Ди.
Конечно, она тоже не собиралась. Она, а не он! Так ее еще никто не унижал.
Марко вопросительно приподнял брови. А Диана спрыгнула со своего насеста и уверенно направилась в сторону дома.
— Приду через два часа! — крикнула уже через плечо. — Зайди за мной!
— Кого-нибудь отправлю! — ответил этот невыносимой тип.
Ди мстительно сощурилась, но не обернулась.
***
«Эль, срочно! — Диана бросилась писать письмо подруге, едва вбежала в свою комнату. — Как упокаивают трупы?»
«Трупы не упокаивают, упокаивают дух умерших», — к счастью, практически сразу ответила Эль. Ди успела сделать по помещению только один панический круг.
«Ой, да плевать. Рассказывай!» — торопливо заскрипела пером.
Но подруга, на последних месяцах беременности ставшая особенно любопытной, не спешила делиться ценными сведениями.
«Кто там наступил тебе на хвост? — прилетело новое послание. — Какой-то местный красавчик бросил вызов твоим магическим способностям?»
Диана даже рыкнула от злости. Красавчик бросил вызов ее привлекательности, вот что он сделал. Не собирается он, понимаете ли...
«Не он, а тетка Фло».
«Не он?! Кто это «он»? Рассказывай».
Диана закатила глаза.
«Эль!»
«Ди!»
Ну как в детстве, честное слово.
«Никто. Ты — рассказывай».
«Ладно, — добрая подруга