— Не, этого маловато будет, приятель, — деловитым голосом пояснил я и, сняв с себя один из «пустых» красных перстней, натянул мартышке на лапку, как браслет.
В тот же миг, азартно сверкнувший глазками зверек вывалил мне в карман весь попкорн и свободными лапками потянулся к перстню.
— Тронешь перстень своей подменой, и новый я сделаю из твоих костей и буду носить вместо него, — предупредил я абсолютно спокойным голосом, и загребущие ручки мартышки остановились.
А сам примат недоверчиво скосился на меня. Посмотрел так несколько секунд, после чего неохотно убрал руки в стороны, готовый слушать.
После этого я послал через перстень в мартышку образ искомой крепости, и линию направления на карте.
Объяснять долго не пришлось, потому что мартышка мгновенно повернулась в нужную сторону и сиганула туда прямо сквозь огонь. Быстро сообразила, что перстень дарует иммунитет к огню и защитную ауру, с которой грохнуть ее будет задачей не из простых.
— Так, и что теперь? — подал голос Макс, как только мартышка исчезла из виду.
— А что теперь, теперь ждем, — дал я команду, после чего зачерпнул из кармана горсть попкорна и начал есть.
Максимка же стоял и недоуменно хлопал округленными глазами. Посмотрел на меня. На попкорн. Потом на бушующий огонь вокруг, мощь которого только нарастала с каждой секундой. Обратил внимание на мелькающие в этих стенах огня силуэты тварей, что с воплями раздирали друг друга на части или сгорали заживо в огне. Кому как повезло.
После всего этого Макс вернул взгляд на меня и осторожно уточнил.
— Ждем?
— Ага, ждем, — подтвердил я и, закончив с попкорном, осмотрелся и сунул руку прямиком в стену огня, где виднелся лежащий силуэт чего-то рогатого.
Потянул на себя и улыбнулся находке.
— На ужин у нас оленина, — констатировал я и, достав из рюкзака кинжал, принялся за разделку.
Несколько ловких движений, пару минут времени, и два импровизированных шампура в виде рогов с насаженным мясом потянулись в сторону жара от стен огня.
Все это время Макс, не произнося ни слова, просто смотрел, как я устраиваю пикничок, фиксирую шампура и достаю из теневых запасов одну бутылку пенного.
— Ой, прости, ты тоже хочешь? — поймав взгляд Макса, спросил я.
Тот поднял палец и открыл было рот, чтобы что-то высказать, но в итоге передумал, закрыл рот, и взяв у меня шампур и бутылку, буркнул «конечно хочу» и расположился рядом.
Так мы молча ели шашлычок и пили стремительно теплеющее Имперское под аккомпанемент из бушующего пламени, звуков смерти, взрывов и агонии, непрерывно доносящиеся снаружи огненных стен.
— Маркус, это не шутки, тварей вокруг становится только больше, а огонь не бесконечный, — когда наши оленьи запасы шашлыка закончились, заговорил Макс, — ты же понимаешь, насколько мы глубоко зашли?
— Это еще не глубоко, — отмахнулся я, — а в вылазках хорошо кушать не менее важно, чем хорошо спать, — с важным видом подметил я и, открыв рот для продолжения лекции, на мгновение замер и нахмурился.
— Подержи-ка, — протянул я парню шампур с последним куском мяса.
— Чего? — не сразу понял Макс, но шампур машинально взял.
И в этот момент область огня над нами потемнела, словно над ней нависло огромное облако, и когда мгновение спустя, сквозь пламя протиснулась пикирующая прямо на нас морда огромной крылатой твари, я вскинул руку и приказал: «Сгинь!».
В тот же миг расступившийся красный огонь почернел, и твари резко поплохело. Она заверещала, ее повело, курс резко сбился, и крылатая громадина словно сбитый самолет рухнула на землю, вплетая в происходящий вокруг огненный хаос еще и неслабое такое землетрясение.
Я же, потирая заложенные уши от прозвучавшего так близко протяжного визга, вернулся на свое место, забрал у Макса шампур и невозмутимо доел последний кусок мяса.
— Что это было? — с трудом сохраняя спокойствие, спросил Макс.
— Глубинная Виверна. Из-за родной водной стихии имеет иммунитет к огню, но не к Тьме, — прожевав кусок, пояснил я.
— Виверна? Я знаю Виверн! Я видел Виверн! И они не бывают такого размера! Эта тварь же размером с два грузовых самолета была!
— Для Глубинной это еще мелкая, но лекции про бестиарий оставим на потом, — со знающим видом произнес я и скинул импровизированные шампуры в огонь, после чего отряхнул руки, накинул рюкзак на плечи и уверенно кивнул в сторону, — пойдем. Привал окончен.
— Твой примат нашел крепость? — догадался Макс.
— Ну, можно и так сказать.
— В каком смысле? — поднял бровь блондин.
— Его нашли немного раньше, — развел я руками, — это плохая новость.
— А хорошая?
— Сожравшая мартышку тварь что-то явно охраняет, и это что-то со стопроцентной точностью совпадает с указанным тобой курсом, — улыбнулся я.
* * *
Спустя три часа, два теневых прыжка и один лесной пожар, мы добрались до точки назначения. Вокруг было темно, тихо и удивительно спокойно для красной зоны. Стараниями золотого дракона мы стянули к точке пожара столько тварей, чтобы оставшийся путь прошел без задержек и осложнений.
Так и вышло, но если раньше нам удавалось избежать тварей намеренно, то последние полчаса их вообще не было, а лесная местность постепенно сменялась степью и безжизненными холмами. Снега тут было не в пример больше, чем в густом лесу, а особенно много его было на горном возвышении впереди, вокруг которого клубился непроглядный плотный туман.
И если до этого туман по пути выглядел более-менее обычным, то от увиденного впереди веяло ужасом и смертью. В воздухе вместе с завывающим ветром слышался странный свист, а стихийное давление вокруг буквально вдавливало в землю.
— Пришли, — констатировал я и указал пальцем на точку, где оборвался след мартышки.
Используя теневые прыжки и огненное ускорение под задницей, примат неплохо так удрал и бежал бы дальше, если бы не встретил это.
И словно читая мои мысли, белесый туман далеко впереди подернулся, и там показался и скрылся обратно гигантский плавник.
— Маркус, скажи, что мне показалось и в этом тумане не летает еще одна огромная Виверна, — сглотнул ком в горле Макс.
— Не, Виверны там нет, — успокоил я парня, после чего сбросил рюкзак с плеч, достал водички и начал пить.
Переход был долгим и последний привал у