– Перемещаемся, – услышала приказ Тиля.
Он командовал зачисткой, а значит, будет сражаться в авангарде. Сердце леденело от одной мысли об этом, но изменить я ничего не могла.
Висок вновь прострелило болью. Я поморщилась, усиливая щиты, а затем вместе с Титаном ударила ледяной магией по очередному щупальцу проклятия. Банши убили ещё одну стрыгу и заклятие набирало обороты.
Мы не зря провели ритуал. Лишившись эмпатической Искры, Тиль не сумел бы отбить атаки, усиленные жертвенной магией. Но я держалась. Пока…
Только контролировать Силу Титана становилось всё сложнее.
Впереди вспыхнул портал. Отвлекшись на королеву, я не заметила, что большинство магов успели телепортироваться на границу с Проклятым лесом.
Подходила наша очередь.
Обитель расположилась под куполом, но близко к Вечным Печатям. Сейчас их магия ослабила даже банши. Это давало нам фору, хотя надеяться лишь на неё не приходилось. Твари всё равно опасны, и на их стороне численное преимущество.
Нужно действовать очень осторожно.
– Готов? – мысленно спросила у дракона.
– Рр-р-а-а-ар-р-р! – тут же отозвались.
Титану не терпелось поточить когти о нечисть, и благодаря нашему договору у него будет такая возможность.
Шаг! Я скользнула в портал вслед за Раудом и Боженой. Закрывали колонну мои верные волки. Потомки тех самых снежных волчат, успевших пересечь Полуночницу во время нашей прошлой битвы.
Они, как и я, дождались шанса отомстить Ингаско.
Мы переместились к границе с куполом. Проклятый лес встретил нас пронзительным свистом вьюги и рубиновым заревом рассвета. Он растекался по заснеженным вершинам зачарованным пожаром и перед глазами всё чётче вспыхивали отголоски прошлого.
Я погибла на закате… Будет символично, если этот восход обагрится кровью Ингаско.
Из-за деревьев выскочила и метнулась к Тилю призрачная тень. Вернулся один из волков-разведчиков Гарда. Он что-то бегло сообщил ему, и мой дракон поднял над головой кулак, а затем разогнул четыре пальца. Сигнал, что все отряды могут выдвигаться.
Я тут же призвала снежную иллюзию, скрывая отряды от поисковых плетений королевы. Обнаружить нас теперь очень сложно, но лишь до того момента, пока не вступим в бой.
Тиль первым шагнул к куполу. На нём была форма Туманного стража, а лицо скрывала маска, но взгляд безошибочно находил его среди других. И сейчас мой взор зацепился за серебряную ленту для волос, повязанную поверх рукава.
Она принадлежала мне. Перед вылазкой Тиль попросил подарить её, как напоминание о прошлом и талисман…
– Рр-р-а-а-ар-р-р! – Титан зарычал, едва его хозяин пересёк купол.
Защитные руны на миг полыхнули инеем. Они не могли остановить живых. Единственная лазейка и погрешность, которую невозможно было исправить.
Ни одно заклинание не могло одновременно влиять на мёртвых и живых. Этим и воспользовался проглятый генерал, когда четыре тысячи лет назад приманил грабителей к своему убежищу и заставил разрушить первую Печать.
Если бы мы только могли повернуть время вспять и убить их до того, как они вошли в этот лес…
Купол снова вспыхнул, впуская последних Стражей, а затем и нас.
Кулон Софии неожиданно раскалился и тихонько зазвенел, реагируя на магию Печатей или… предупреждая о чём-то?
– Чего ты хочешь? – мысленно спросила, но мне никто не ответил.
Я не понимала его сигналов и поныне не знала истинной Силы. Даже Джайна не сумела разгадать эту тайну, хотя знала Софию лично.
Но думать об этом сейчас не было времени.
Разведчики Гарда сорвались с места и помчались в глубь леса, уводя нас за собой. Нужно поторопиться, пока не стало слишком поздно.
Меня до дрожи пугало повисшее над Обителью затишье.
Королева перестала убивать, но я не верила, что у неё закончились твари для жертвоприношений или она исчерпала все силы. Нет, Этери задумала что-то ещё…
Обернувшись ветром, я понеслась за стражами. Не обгоняя, а следуя позади и прикрывая тылы вместе с волками. Мы чутко следили, чтобы нечисть не почуяла нас и не ударила магией.
– Гард! – позвала мысленно.
Тревога усиливалась с каждым ударом моего ледяного сердца.
Мы с королевой связаны проклятием и Равновесием Зимы. Когда одна слабеет, вторая входит в полную силу. Так было всегда, но сейчас Дар Этери едва полыхал, а чаша равновесия даже не думала склоняться в мою сторону.
Значит королева не ослабла и не потеряла магию, она вливает её в какой-то аркан!
– Гард!
– Банши выстраивают круг Шестнадцати. Я попытаюсь задержать их. Поторопитесь, – услышала его рычащий, напряженный голос. – Береги себя, Хольда. И… позаботься об остальных, для меня было честью сражаться вместе с вами,
Связь оборвалась и моё сердце разбилось, разлетаясь на сотни осколков.
– Гард! – закричала, пытаясь вновь достучаться до него. – Гард, не смей!
Никто не ответил… Только кулон раскалился до предела, обжигая кожу и тревожно звеня.
Он тоже чувствовал приближающуюся беду.
Круг Шестнадцати – убийственный по силе жертвенный аркан. Если Этери завершит ритуал, я не сумею защитить Титана и удержать магию в узде. Его вышибет из моей тени и Тиля убьёт откатом…
– Аид! – мысленно закричала.
Он отозвался мгновенно.
– Вьюга готовит круг Шестнадцати!
Это сообщение разнеслось по ментальной сети ударом в набат. Мы приближались к Обители, я уже чувствовала разливающиеся вокруг нее волны страха, но время шло на секунды…
– Гард!
Ответом стало могильное безмолвие, а через миг за деревьями промелькнула изумрудная тень и на весь лес разлетелся пронзительный, полный ярости крик:
– Йа-а-а-р-ра-а-аа!
Банши.
Они ещё не видели нас, но патрулировали окрестности.
Миг… один удар сердца и свист зачарованных болтов. Драконы встретили тварей дождём из стрел и снежный морок над нами развеялся словно дым.
– Йа-а-а-р-ра-а-аа!
Новый крик. Пронзительный и дикий. Первая волна ранила тварей, но не уничтожила. Убить банши с одного удара невозможно, вначале нужно уничтожить всех светлячков, порхающих вокруг неё.
– Гард! – закричала в который раз и призвала арбалет. Тот самый, оставшийся со мной еще из прошлой жизни.
Против банши магия Зимней стражи малоэффективна, а вот болты, усиленные триединой Искрой Млады, работали идеально.
Я вскинула оружие, прицелилась и выстрелила в тварь, с которой сражался Тиль.
Болт со свистом рассек воздух, впиваясь в самого крупного светлячка. Он с шипением взорвался и раненая тварь закричала от боли, а мой дракон в это время отсёк от её тени ещё две изумрудные искорки.
Ему на помощь подоспел Кристоф, а я переключилась на