Я крепко сжал получившийся кристалл в кулаке
Ладонь покалывало от его слабого тепла.
Что бы это ни было, оно было важно. Достаточно важно, чтобы из-за него погиб ребенок. Достаточно важно, чтобы Векс перевернул всю базу.
Нужно было выбираться отсюда.
И показать находку Грете.
Она единственная, кто мог хоть что-то об этом знать.
Я быстро осмотрелся – нет ли поблизости «глаз» Векса.
Вроде тихо.
Пора уходить.
Я спрятал кристалл в самый потаенный карман комбинезона и начал выбираться из-под завала, стараясь не шуметь.
Каждый скрип металла отдавался гулким эхом в тишине вентиляционного ада.
Я чувствовал себя крысой, укравшей кусок сыра из мышеловки, которая вот-вот захлопнется.
* * *
Я ворвался в мастерскую, тяжело дыша.
Грета оторвалась от работы, её единственный глаз внимательно меня оглядел.
«Тухляк» – буркнула она. – «Ну и смрад от тебя. Проветрись».
«Я кое-что нашел», – сказал я, понизив голос и оглядываясь по сторонам, хотя в мастерской, кроме нас, никого не было.
Я достал кристалл и положил его на верстак перед ней.
Грета наклонилась, её морщинистое лицо оказалось совсем близко к находке. Механический протез осторожно повернул кристалл, рассматривая его со всех сторон. Слабый свет артефакта отражался в её зрачке.
«Хм», – протянула она после долгой паузы. – «Любопытно».
«Что это?» – нетерпеливо спросил я.
«Модуль», – ответила Грета, выпрямляясь. – «К импланту. Но… странный. Я таких не видела».
Импланты.
Их ставили всем детям на Дне при рождении, прямо в запястье левой руки. Маленькие устройства, вживленные в нервную систему, – наш пропуск, наше удостоверение личности, средство связи и диагностики. Считалось, что извлечь их невозможно. Только отрубив руку.
На них можно было устанавливать дополнительные модули – кристаллы с информацией или навыками. Но такие кристаллы были редки и безумно дороги, Администраторы заказывали их с поверхности по особому запросу.
«Какой модуль?» – спросил я. – «Что он делает?»
«Без понятия», – Грета пожала плечами. – «Стандартные модули – навыки пилотирования, ремонта, медицины – выглядят иначе. И уж точно не светятся сами по себе. Этот… он другой. Похож на старую технологию. Возможно, атлантскую».
Атланты. Наши создатели. Наши тюремщики. Те, кто бросил нас здесь гнить.
«Атлантскую?» – переспросил я. – «Ты можешь его… установить? Проверить?»
Грета хмыкнула. «Ты думаешь, это так просто? Вставить кристалл в имплант – все равно что делать операцию на мозге ржавым гаечным ключом. Нужно специальное оборудование. И знания. У меня их нет. Мой модуль для работы с электроникой мне ставил один… специалист. Давно».
«Специалист?»
«Атлант-изгой», – уточнила Грета, и её голос стал тише. – «Они изредка приходят на Дно. Мутанты, отбросы их общества, те, кого вышвырнули с плавучих городов. Они знают технологии своих предков, но сами ими пользоваться не могут – чипы в голове не позволяют. Но устанавливать модули – это они умеют. Если найдешь такого и сможешь договориться».
Атлант-изгой. Я слышал о них легенды. Говорили, они скрываются на самых заброшенных базах, живут в тени, ненавидя и своих сородичей наверху, и нас, жителей Дна.
«Где его найти?»
«Тот, что ставил мне модуль, был с «Последнего Вздоха», – ответила Грета и внимательно посмотрела на меня. – «Ты знаешь эту базу. Не знаю, жив ли он еще. И захочет ли говорить с тобой. Они не любят чужаков».
«Последний Вздох»… База, где я родился. База, откуда бежал мой отец. Какая ирония.
* * *
«Значит, мне нужно на «Последний Вздох, срочно», – сказал я твердо.
Грета посмотрела на меня своим единственным глазом. «На чем ты туда поплывешь, умник? На дырявой бочке? Единственный корабль на этой базе – старая баржа Брига, да и та еле дышит. А Арто со своим корытом еще не вернулся. И неизвестно, когда вернется».
Она была права. Дядя Арто, мой дядя, единственный, кто знал мое прошлое, был в очередном рейсе на старом грузовом корабле, который принадлежал нам. Он мотался между базами, выполняя заказы и доставляя запчасти. Без него и его корабля мы были заперты на «Тихой Гавани».
Я снова посмотрел на кристалл, лежащий на верстаке.
Он манил своим таинственным светом, обещая ответы. Ответы, которые могли стоить жизни Марку. Ответы, которые могли стать ключом к моему собственному побегу. Но чтобы получить их, нужно было добраться до «Последнего Вздоха».
А сейчас это было невозможно. Я сжал кулаки. Опять стена. Опять тупик.
На Дне всегда так – только покажется выход, как он тут же захлопывается перед носом.
«Значит, будем ждать Арто», – сказал я глухо. – «А пока… пока нужно быть осторожным. Векс знает об этом кристалле. И он не остановится, пока не получит его».
Грета кивнула. «Спрячь его получше, Гром. И веди себя тихо. Не привлекай внимания. Иначе «засыпешься» так, что и костей не найдем».
Я взял кристалл. Он снова теплом отозвался в ладони. Пройдя к себе в модуль, я спрятал его в самый надежный тайник, который только смог придумать. Теперь оставалось только ждать. Ждать и надеяться, что Векс не доберется до меня раньше, чем вернется дядя Арто. Ожидание на Дне – это тоже пытка. Медленная, ржавая, как и все вокруг.
Глава 4: Подозрения
Ожидание тянулось мучительно долго.
Дни сливались в серую, однообразную массу из работы в шахте, ремонта в мастерской и тяжелых мыслей. База жила в напряжении.
Взрыв и смерть Марка не прошли бесследно. Люди стали еще более подозрительными, замкнутыми. Разговоры велись шепотом, а в темных углах коридоров то и дело мелькали быстрые, испуганные тени. Атмосфера страха сгущалась, и главным источником этого страха был Векс.
Барон и его люди вели себя все более нагло и агрессивно. Они не скрывали, что что-то ищут. Их патрули стали чаще появляться в жилых секторах, они бесцеремонно останавливали людей, задавали вопросы, иногда применяли силу.
Официально – искали виновных во взрыве вентиляции. Но уже все подозревали – дело не во взрыве. Дело в том, что пропало у Векса.
И он готов был перевернуть всю базу, чтобы найти это.
Я старался держаться в тени.
Работал, как обычно, чинил механизмы в мастерской Греты, спускался в шахту с Саррой. Но каждый шорох за спиной заставлял вздрагивать, каждый косой взгляд людей Векса вызывал неприятный холодок в животе.
Кристалл, спрятанный под половицей в моей каморке, жег карман даже на расстоянии. Он был ключом. К знаниям, к побегу, к мести. Но он же был и смертным приговором, если Векс узнает, что он у меня.
Сарра тоже чувствовала напряжение. Горе