Он с видимым трудом опёрся на стол и проронил:
— Не убегай на улицу. Если тебя поймают — Лиза сама придёт к ним в руки. Сейчас… У неё есть шанс скрыться.
Армин заупрямился, но от Хранителя всё ещё исходила эта властная аура… Противиться его воле — непомерно сложно, поэтому мальчик временно затих. А менее чем через час рыцари вдруг оставили свои посты, быстро покидая город.
— Что это значит? — спросил Армин, не отходя от окна.
— Это значит, что её поймали. — холодно ответил Кессар.
— Вы…! Вы же говорили, что она сможет сбежать! А я не помог ей… Опять!
Армин яростно поджал губы и ринулся к двери, но…
— И что ты собираешься делать? — спокойно спросил Хранитель, подперев подбородок ладонью.
— Я отправлюсь в столицу! У меня есть люди, и… — тут Армин запнулся, осознавая безысходность своего положения.
Одно дело отыскать ведьму, используя помощь наёмников из Аттикхи, и совсем другое — отбить пленницу у самого императора.
— Помогите мне. — прошептал Армин. — Вы же к ней неравнодушны… Так помогите! Я знаю, вы можете…
Хранитель устало улыбнулся, прикоснувшись к собственным ключицам. И, наконец, произнёс:
— Когда я вышел из саркофага… На моей груди были шрамы, скованные льдом. Сейчас их нет, но эти отметины засели глубоко под кожей. У меня под сердцем — куски чёрного золота, заговорённые ведьмами и магами.
Он перевёл взгляд на окно и поджал губы:
— То золото закалено в крови древнего императора из клана Азур. Он не верил, что я выберусь из саркофага… Но всё же боялся этого. Оковы, которые вживили в моё тело — гарант безопасности Азуров. Из-за него я не могу пересечь границу лазурной столицы, а эмблемы крылатых рыцарей причиняют невыносимую боль.
Армин побледнел, в отчаянии склонив голову. Казалось, никто не в силах спасти Лизу от злого рока…
— Но ты же сильный! — прошептал мальчик. — Вернул ей молодость, много раз помогал нам… Придумай что-нибудь! Пожалуйста, Кессар.
Хранитель задумчиво нахмурился, постукивая костяшками по столу.
— Возможно… Есть один способ. Но для него нужно вернуться в Вардан.
И вот так они оказались у домика старой ведьмы Мариталь. Армин нервничал, понимая, что драгоценное время утекает сквозь пальцы. Так ещё и Хранитель не захотел брать сопровождающих в лавку! Впрочем, теперь мальчик осознал причину такого запрета. Ведь это логово настоящей колдуньи…
Вначале Армин оробел от грозного вида Мариталь, но быстро пришёл в себя… И начал терять терпение. Старуха долго смотрела на Хранителя, а потом фыркнула и ушла в (подозрительно большой) подвал, где и копалась уже вторые сутки почти без отдыха.
Ведьма предоставила им пищу и кров, но Армин правда не понимал: чего они ждут?
— Что она там делает? Перестановку мебели? — не выдержал мальчик, наворачивая круги по лавке. — Пойдём отсюда, Кессар! Так мы Лизе не поможем.
— Терпение. — проронил Хранитель, прикрыв глаза.
Он сохранял своё ледяное спокойствие, чем прилично раздражал мальчика.
— Я потом Лизе всё расскажу! О том, как ты не торопился ей помогать! — пригрозил Армин.
— Ну что за клевета? — хохотнула Мариталь, выглядывая из подвала. — Ты решил взбунтоваться, негодник?
Мальчик смутился под насмешливым взглядом ведьмы и едва слышно пробормотал:
— Но мы правда время теряем… Как знать, вдруг Лизу сейчас пытают?
— Они бы не посмели. — насмешливо проскрипела Мариталь. — По-настоящему пытать ведьму — это ж нужно иметь смелость… А среди них смелых мало. Зато много паршивцев с нечистыми помыслами.
Старуха отряхнула юбку и достала футляр из чёрной кожи.
— Не переживай, дорогуша… Я гадала на судьбу Лайзы. Сейчас она в порядке, но у нас осталось не так много времени.
Армин сглотнул, наблюдая за ведьмой. Мариталь вытащила из футляра длинные иглы, отливающие рубиновым цветом… От них исходила пугающая энергетика, словно остриё вот-вот прошьёт кожу.
— Как тебе? — спросила она, обращаясь к Кессару. — Редкая штука… Я забрала их с собой из Эльмхаита. Такими спицами можно сплести многое… Даже залатать собственную участь.
Кессар молча усмехнулся, расстёгивая пуговицы на рубашке:
— Не сдерживайся, колдунья. Если это поможет снять древние запреты… Я могу только согласиться.
— Это…? — Армин напрягся, почти не моргая.
Мариталь раскладывала на столе странные предметы: скальпель, длинные иглы, какие-то мази и зелья.
— Вы проткнёте его… Этим? — хрипло спросил мальчик.
— А что? — улыбнулась старуха. — Тоже хочешь попробовать?
Но Армин резко мотнул головой, попятившись к двери.
— Полно тебе, дорогуша! Господина Хранителя ждёт крайне болезненная процедура… Мне придётся вскрыть все узлы его энергии, пустить кровь и, наконец, вырезать проклятое злато.
В тот момент Мариталь и вправду выглядела угрожающе. Мрачные тени сплетались на её морщинистом лице, создавая демонический облик… Но в следующее мгновение ведьма вдруг улыбнулась:
— Однако… Ты можешь помочь нам, малыш Армин. У тебя есть то, что многократно убыстрит процесс. Секретный ингредиент, столь важный для этого ритуала.
Глава 22. Торжество в ночи
Синее платье было длинным и сильно кололось. Широкие рукава скрывали кандалы, которые закрепили на моих запястьях. Я недовольно поморщилась, ощутив всю тяжесть этих цепей. Будто чугунные… И зачем всё так усложнять? Браслеты ведь прекрасно блокируют мою магию!
— Его Величество приказал сковать вас сильнее. — бесстрастно пояснил Арей, накидывая плащ мне на плечи. — Отправляемся.
Валентин решил перестраховаться? О, какой продуманный… Я скривила губы и проследовала за Ареем на улицу. Свежий ночной воздух привносил запах цветов и дождя, тёплый ветер забирался под подол платья, и впервые за долгое время я ощутила… Блаженство? После невыносимой духоты того дома, даже короткая прогулка казалась подарком судьбы. Но (к сожалению) Арей слишком быстро загнал меня в помещение.
Мы вышли с территории тайного сада, пробрались через густые заросли, а затем рыцарь открыл подозрительный люк в земле (больше напоминает погреб) и настойчиво подтолкнул в спину.
Здесь воняло сыростью и плесенью, с потолка свисали коренья, а впереди протянулся длинный коридор. Я сглотнула, невольно вспоминая аукцион Вардана… Тогда мне было также неспокойно. Разница лишь в том, что за спиной стоял Кессар.
Сердце забилось чаще, чутко отзываясь на воспоминания. Хранитель… Я почти не задумывалась о том, насколько сильно он помог мне. Кессар был рядом — оберегал, наставлял и прокладывал нам путь. Порой он казался невыносимым упрямцем, но даже те споры с Хранителем держали меня в тонусе. Я не сдавалась (в том числе) из-за него. Наверное, не будь Кессара рядом… Мой путь рано или поздно уткнулся бы в тупик.
«Мы с ним… Вместе нуждались в помощи. И обоюдно спасли друг друга от тьмы,