– Наслышан, как и о том, что они практически нигде не переступали черту, с точки зрения закона. Играли с прорехами в федеральных законах, прибегали к региональным, вывозили производства в формально независимые сектора…
– Но в итоге отдавили мозоль кому-то из «Солнечного Капитана», – закончил за меня Шериф. О да, так перейти дорогу одному из самых крупных холдингов Земной Федерации – нужно постараться! Не иначе как удачная диверсия конкурентов. – В общем, ты наслышан о событиях, не буду повторяться. Суть в том, что им лёгкого флота не хватало, и я подрядился. Замес был славный, в симуляторах такого не увидишь – мол, «не реалистично: слишком много кораблей!».
Он засмеялся, да и мы с Громовым улыбнулись. Порой реальность оказывается гораздо более жестокой! Потенциальный наниматель, кстати, продолжал просто слушать наш разговор с нейтрально заинтересованным выражением лица.
– Так вот, побили меня знатно! С трудом отполз от поля боя, где меня потом подобрал буксир. «Дикий Запад» – всё: в целом отремонтировать можно было, но в том секторе достать детали для установок из АСП очень трудно. Так что навёл марафет и «не битый, один владелец – богач с планеты. Держал в ангаре двадцать лет». Ха, ладно, если серьёзно, то получил страховку от ВКС и продал какому-то любителю-мусорщику, который захотел его отремонтировать. Сам решил отдохнуть и купить что-то поновее, но за заказами следил, и Марцинкевичи искали телохранителя с хорошей репутацией. Я им подошёл, как видишь. Потом нашли и какого-то пижона на быстроходном тяжёлом разведчике новейшей модели, но он в итоге испугался лететь куда надо, высадил нас здесь.
Я кивнул, история понятна, как он оказался тут без корабля и в такой роли. И теперь он перешёл к интересному.
– Мы навели здесь справки, но с подходящими кораблями тут оказалось туго. То корыта старые, то не хотят лететь так далеко с пассажирами. С Владом тоже познакомился, он и сказал, что прибыл прям идеальный вариант для нас, но обязательно запросит крупный аванс и тоже не горит желанием. Ушам своим не поверил, когда он назвал имя. Мы немного разминулись, ты убежал ловить какого-то гада. Дозвониться не вышло. Зная тебя, я прикинул примерный план. Благодаря идентификатору немного хакнули лифт и поняли, где ты. Защита тут дерьмо.
Он нагло ухмыльнулся, смотря, как я массирую переносицу. Не дозвонились, потому что обычно на миссию блокирую запросы связи из неизвестных источников, а данные Шерифа я как-то потерял. Потом не проверил… Нашёлся хакер! А хотя…
– А с каких пор у тебя такие навыки появились?
– Может, потом расскажу. Сидя в кают-компании, – ухмыльнулся он. – Будь благодарен, если бы не моя развитая интуиция, умер бы.
– Нет, сбежал бы, прорвавшись мимо остолопа с импульсником. Но вышло, конечно, лучше.
Я уставился на Тимура. Планы в голове понемногу складывались, но я пока колебался. Учёный это заметил и начал разговор.
– Как и было отмечено, мы из Планетарного технического университета Лимана. Я доктор наук в области ксеноинженерии, моя жена доктор кибернетических наук и ксенолингвист. Кстати, это она помогла вас…
– Тимур, вы осознаёте, что признаётесь в преступлении? – перебил его Шериф, пока я искренне удивлялся. С другой стороны, вопрос насчёт невозможности научить этого громилу виртуальной войне ввиду его полного нежелания отпал.
– Максимум мелкое станционное хулиганство, – отмахнулся учёный. А он мне уже нравится! – Да, время идёт. Мы и так потратили на сборы больше, чем должны были, а после ещё задержались из-за первого наёмника. Не думаю, что мистера Громова волнует мой поступок. Так вот, ещё с нами Борис Левис – магистр, лаборант, также специалист по ксеноинженерии. Он будет помогать нам. Учитывая сложности на фронтире, мы предусмотрели наём надёжного телохранителя, не связанного с пилотом. Позвольте уточнить детали: у вас «Эклипс» производства «Экзокор», верно? Какой он ревизии?
Судя по тону, он прекрасно знает, что эта корпа делает отличные корабли. Тем проще с ним разговаривать.
– Вторая ревизия, серия Альфа. Уже со штатным РСТ-3.
– Вторая… жаль не третья… – задумчиво сказал Тимур, а я хмыкнул.
– Эта, на мой взгляд, лучше.
– Почему?
– Потому что у меня именно вторая, – улыбнулся я, но всё же соизволил пояснить: – Между ревизиями бездна отличий, и, что самое неприятное, третья хуже поддаётся ремонту и модернизации, пусть в базе во многих аспектах превосходит старую. Но, думаю, вас мало заботят технические детали.
– Отнюдь, нам может понадобиться более мощный реактор, – качнул головой Тимур.
– Он модернизированный, на тридцать пять процентов мощнее штатного. Этого хватит?
Тимур явно удивился, но кивнул.
– Нам нужен быстрый корабль с системой забора топлива, способный отбиться от пиратов, и пилот с хорошей репутацией. Вы подходите. Но помимо экспедиции потребуется ещё одна остановка. Нужно попробовать найти пропавший корабль.
– О, а почему раньше я этого не слышал? – я глянул на Громова.
– К слову не пришлось, забыл. Вообще-то всё написано в задании ассоциации. Я думал, ты-то читать умеешь. Учту на будущее…
Нашлись два шутника, понятно, почему поладили.
– Так что за пропавший корабль? Так понимаю, ваш прошлый пилот и так не горел желанием лететь в опасные места?
– Да, потому мы немного отклонились от курса, – подтвердил Тимур. – Вообще-то мы вторая посланная группа. Наш университет крупный, всех послать не могли. Это не связано с нашей квалификацией, не буду вдаваться в подробности. К сожалению, мы получили сигнал о помощи. Если точнее, автоматическое сообщение о том, что произошёл сбой энергосети, после чего связь полностью пропала. Помимо экспедиции нам поручили попытаться найти коллег. Если не удастся, просто успеть долететь до джампера.
– А поисковые команды?
– Сектор пустой.
– Но наверняка в зоне покрытия варп-связи, – заметил я. – Всё равно должен был кто-то прибыть из соседних систем. Хотя бы полиция. Даже при том, что сигналы о помощи в красных секторах разрешено игнорировать, но тут всё же пограничная область, а не фронтир. Людей полно.
– Тем не менее, когда нам удалось добиться отправки поисковых команд, в секторе уже ничего не обнаружили, но мы не слишком верим в их старательность.
Я пожал плечами.
– Ну хорошо, полагаю, Бэн вам уже пояснил, что если его нашли пираты, то искать что-либо уже бесполезно. Но мне не трудно несколько дней курсировать по системе, сканеры у меня хорошие. Меня больше интересует основная миссия.
Тимур кивнул, вижу, он ожидал, что проблем с этим не будет, хотя можно напороться на кого-то не очень дружелюбного. Потом ещё уточню спецификацию корабля.
– Непосредственно экспедиция продлится до трёх месяцев, в течение которых вы будете перевозить нас по требуемым местам и забирать предметы технологий