Учёные представились, изрядно удивив Давида: он даже извинился за грубость. Я же оплатил кучу оборудования и припасов по отличной скидке, заказав доставку в док Ю Фенга. Случайный встречный тоже ушёл довольный: почему бы не помочь бедолаге, которого всё ещё можно заболтать?
А ещё я подал запрос на перепроверку всего поставляемого – придёт человек с нужными базами и оборудованием и проверит, чтобы мне не подсунули совсем уж хрень. Да, мы нагло раскрутили продавца, но палку не перегнули, и вообще он сам виноват. Сидеть на ушах клиентов – норма, но он откровенно обманывал. Отделался так легко лишь потому, что не продавал совсем уж мёртвое оборудование или подделки. А просто замаскированные и обслуженные старые модели с большим пробегом под видом почти новых.
В общем, с этой закупкой мы закончили и наконец отправились к доку «Банши». Новые клиенты хотели увидеть предоставляемые каюты и внутреннее состояние корабля.
– Красавцем же ты обзавёлся, – хмыкнул Шериф, выйдя из большого флаера, который мы вызвали сразу на всех.
– За штурвал не пущу. Разве что в симуляторе.
– И всё такой же жмот…
– Ты мне так и не заплатил за ту вмятину.
– Ай… где уже тот корабль… да и ничего же не повредил.
Я лишь вздохнул. Мы поднялись по развёрнутой лестнице трапа, попав в коридор между мостиком и кают-компанией.
– «Эклипс» рассчитан на экипаж до восьми человек. Кают в нём всего шесть и капитанская занята мной, а ещё в одной двухместной я устроил дополнительный склад снаряжения. Выбирайте и располагайтесь, но мы сначала перелетим к инженеру.
– Вполне приемлемо, – сказала София, оглядев внутренние помещения. – У вас есть наземный транспорт?
– Десантный вакуумный броневик на гравидвижках. Если точнее: «БМВД Авангард», модель 3230 года.
– Очень старый, почти девяносто лет… он же на ядерном микрореакторе летал и имел активную броню, верно? – снова удивил меня познаниями Борис.
– Именно. Боюсь, активную броню слишком дорого восстанавливать. Вместо этого там автоматический защитный импульсник и микрореактор от дрона плюс современные акумы. Мне он редко нужен, к тому же мы не собираемся на планетарную войну, а «Авангард», кстати, вооружённый и грузоподъёмность большая, движки не такие древние. А если вам нужно будет поднять большие ящики, есть малый инженерный мех.
София покачала головой и рассказала о кое-чем в моём будущем грузе. Как оказалось, учёные притащили ТРП – транспорт разведывательный планетарный. Быстрый, компактный, с кучей сканирующего оборудования и манипуляторами. Правда, брони на нём нуль, только на щиты полагается. Без них я даже своим пистолетом смогу продырявить корпус и человека внутри. Впрочем, зато он автономный и лёгкий.
Я вновь запустил «Банши». В этот раз времени ушло много: ведь надо было аккуратно разогнать реактор в рабочий режим. И что интересно… во взлёте отказали.
– На основе запроса банка Манделя вам запрещено покидать станцию.
– Я даже не просрочил платёж. Так боится, что сбегу?.. Мне просто нужно переместить корабль в док Р10.
– Мы не можем… – с сомнением сказала незнакомая мне девушка-оператор.
– Можете. Вы вообще не вправе меня задерживать, давайте без этого цирка. А с Манделем я свяжусь, раз он такой настойчивый. Давайте коридор до дока Р10, Фенг меня ждёт.
Пришлось ещё минут пять спорить, но взлёт мне всё же разрешили. А потом я стал звонить самому Манделю, прекрасно зная, что он в это время спит. Сначала ему, потом его секретарям, потом снова ему…
За это время я успел неспешно вывести корабль из ангара и направить его по коридору вдоль станции.
– Что?! – взревел мужик, чьё широкое щекастое лицо показалось на моём экране. – Шард, ты охренел звонить в такое время?!
Как и раньше, любезен! Но он из тех, кто не способен отложить ответ на сообщение. Пусть я даже поднял его чуть ли не посреди ночи.
Глава 7
Отбытие на фронтир
– А нечего запрещать мне отстыковку.
– Я узнал, что тебе корабль повредили – перестраховка.
– От того, что я сбегу? Брось, у меня появился клиент. И раз тебе не терпится, закрою весь долг прямо сейчас.
– Можешь не торопиться и платить частями.
– Потому что лишаю банк прибыли на процентах? Ну нет, – усмехнулся я. – Принимай запрос и мою искреннюю благодарность.
Владелец в меру крупного местного банка что-то буркнул. Мы договорились, что я, когда буду закрывать долг, лично свяжусь с ним. Пару нажатий и подтверждений, и шесть миллионов кредов покинули мой счёт.
– Хорошо. Раз такие дела, есть для тебя пара работёнок…
– Я улетаю из Пузыря, меня учёные наняли.
– Жаль… – нахмурился он. – Ладно, Шард, обращайся. В следующий раз условия будут лучше. И в знак доброго сотрудничества – Лунь недавно закупали новые корабли на чёрном рынке, вроде как даже новый эсминец заимели. Будь аккуратен. Подробностей нет, но знаю, что потратились знатно, вывернули карманы.
– Спасибо за информацию… – сказал я и прервал связь.
– Лунь? – переспросил Тимур, что стоял вне поля зрения камеры на мостике.
– Пираты, группировка «Пустотный Лунь». Крупная региональная шайка, у которой на меня зуб.
– Насколько крупная?
– У них есть старый малый носитель, выполняющий роль станции. И его охраняет тяжёлый фрегат, правда он та ещё рухлядь. Не самые крупные, но всё ещё не сгинули и стабильно пополняют ряды. Прижать окончательно пока не смогли, хотя они сейчас стали мельче. Например, имели неплохой корповский эсминец. Я участвовал в операции по его уничтожению. Не волнуйся, таких шаек очень много.
Тимур уже понял, что если он хочет надёжных охранников, то у них не может не быть врагов. Я же, пока плавно вёл «Банши», соблюдая скоростной режим, из интереса проложил маршрут в туманность Орла. Больше полутора сотен прыжков на максимальной скорости.
Пузырь, то есть условную зону с высокой плотностью обитаемых секторов, где экспансия идёт полным ходом, мы покинем быстро. У человечества много анклавов, в основном возникающих на основе найденной пригодной планеты, которую можно освоить при минимальных затратах усилий. Но всё же основная масса сосредоточена в буквально «надувающемся» пузыре активной экспансии.
Фронтир медленно становится пограничными секторами, а потом и внутренними. Правительства предпочитают потратить миллиарды и триллионы на терраформинг каменюки в паре прыжков, чем получить почти неконтролируемый мир где-то на отшибе, зато по дешёвке.
А ещё угроза агрессивных инопланетян заставляет предпочесть держаться вместе. Тем не менее на в меру дальних дистанциях, особенно если место примечательно богатыми ресурсами и высокой плотностью пригодных планет, возникают анклавы. И сектор Орла у одноимённой туманности как раз принадлежит Земной Федерации. Или принадлежал.