Значит, неизвестный нам тип энергии, да? Если хотя бы процент этого технологического кладезя удастся воспроизвести, человечество скакнёт далеко вперёд. А пока не удаётся даже понять методы производства. Даже самый простой провод здесь – это настоящее хитроумное сверхнадёжное приспособление.
Тимур тем временем продолжил:
– Кстати… есть ещё одна теория. Как я уже рассказывал, уничтожение Старших связывают либо с тотальной войной со взаимным уничтожением, либо с восстанием искина. Да, машины не обязательно именно восстали сами, а им могли дать приказ, который уже не отменили. Дроны обеих сторон перебили остатки флотов с живыми представителями врага. Но я всё же склоняюсь именно к теории восстания при единой нации. И вот один из наших коллег предполагал, что Старшие не смогли совладать с тем, что открыли.
Я нахмурился, пытаясь вообразить такое. Греющая уши Анна тут же откликнулась.
– Как можно открыть нечто такое, что из-за этого вымрет вся цивилизация?
– А мы уверены, что она вымерла? – хмыкнул Тимур.
– Э? Хочешь сказать… они ушли добровольно? Повоевали и покинули галактику?
– Кто знает? Смертность среди изучающих глубокий космос аномально высокая. Живых миров Старших никто так и не нашёл. Ну или они открыли нечто, после чего их искины восстали. Не спрашивайте меня, что именно. Как профессор заявляю – мы очень мало знаем о вселенной!
Настроение у Тимура стало хорошим, а вот остальные призадумались.
– И почему эта планета? – спросил я.
– И на этот вопрос я не отвечу. Во всяком случае, скорее всего здесь и раньше был добывающий комплекс. Сюда бы экспедицию побольше! Ну ничего! Вернёмся с важными открытиями и соберём больше сил! Мы ведь провели разведку! Плюс о совместной экспедиции не договорились, но при успехе всё будет иначе! Согласишься слетать ещё раз?
– Если оплата устроит, я не боевой маньяк, который другие заказы брать не любит. Хотя сюда надо прилетать хотя бы на фрегате! Мать вашу!
Внезапно установка замерцала золотистыми искрами, и я резко отодвинулся от стены и поднялся, сдержавшись только из-за Тимура на крыше.
Часть устройств во всей установке какое-то время искрили мистическим золотым светом, а ведь мне, чтобы точно не повредить тонкому древнему оборудованию, пришлось вырубить щиты.
– Шард, держи ровнее! София!
К счастью, учёный удержался и пока не пострадал.
– Кажется, это из-за меня! Тут… сообщение об ошибке!
Энергические потоки формировали что-то вроде хитросплетений, частичных узоров прямо в воздухе. Даже очень примитивные сканеры «Авангарда» предупредили о гравитационных аномалиях. Однако затем всё стихло, видимо, удерживающие поля пропали и частицы стали быстро рассеиваться в пространстве, медленно опадая вниз подобно мерцающим блёсткам.
– Ты записал? – воскликнула София. – Вы там в порядке?
– В полном! Давай ещё раз!
– Э, погодите! – запротестовал я. – Вдруг эта штука рванёт или долбанёт электромагнитным ударом. И мы тут давно болтаемся, аккумуляторы скоро сядут! И вообще: вы знаете, что такое техника безопасности?
– Энергии, кажется, не хватает, – вместо этого ответила София своему мужу.
– Скоро буду, надо всё задокументировать!
Я только вздохнул, и когда Тимур, цепляясь магнитами на руках и ногах, перебрался в салон, с радостью убрался подальше от установки.
Разобраться, что это и для чего построено, они так и не смогли. Как говорится, «ничего не понятно, но очень интересно».
Прошло несколько дней. Я с интересом рассматривал содержимое ящика, в который учёные бережно складировали добытое. Бэн помогал в освободившемся углу паковать и крепить к грузовым скобам трёхметровую штуковину непонятного мне назначения, но вроде как очень технологичную. Поэтому её завернули в брезент. То есть сначала, конечно, в фольгу с пластиковым антистатическим покрытием и залили поверх пенной «набивкой» – мягкой и не липнущей. А уже потом замотали в кусок синтетики. И теперь прямо вокруг неё спаивали железный короб, сделанный из кусков ненужного контейнера.
Трюм только освободился благодаря тому, что и запасы еды уменьшались, и ящики патронов для бортовых пулемётов переместились в бункеры боеприпасов. И вот теперь мои наниматели набирали артефактов Старших по одним им известным принципам.
– Внимание, на орбите появился корабль! – объявила Анна.
– О… наконец кто-то разобрался… или это не учёные? – я напрягся.
– Сейчас, погоди, перенастраиваю спутник… а! Да, один из тех, кто прилетел раньше нас к той базе! Научный корабль… сейчас… «Чекавы открывца»… что-то такое.
– А, те любители одного из малых земных языков. Переводчик говорит, что это «Любопытный исследователь». Тимур, что делать будешь?
– Они нас заметили? – вопросом на вопрос ответил он, отвлёкшись от работы.
– Спутники скорее всего заметят. На орбите полно мусора, но он не передаёт сигналы и другой.
– Ладно… Анна, можешь перенаправить сигнал?
– Делаю, док!
Разговор между учёными вышел не слишком дружелюбным. Очень культурные посылы, как сказал бы один мой знакомый. С другой стороны, предупредил о том, что мы тут сбили двух дронов и на самой поверхности можно вдоволь настреляться.
Предупреждениям об опасности то ли не вняли, то ли просто прощёлкали…
– Спутник фиксирует мощный энергетический импульс, на планете активная планетарная батарея!
Анна передала картинку на визоры наших скафов. Вытянутый корабль садился примерно на противоположной стороне планеты, где был крупный аванпост.
При помощи спутника, что крутился на орбите, мы давно его обнаружили и поняли, что он вроде как почти не повреждён. Только если маленького наблюдателя планетарная оборона не засекла, то вот по садящемуся исследователю лупили фиолетовые лучи. Они пытались подняться на орбиту, но установка уже проснулась и зафиксировала цель, которой отчаянно не хватало манёвренности.
Мелькнул снаряд рейлгана, и исследователя практически разорвало пополам. Лазеры довершили дело, превратив корабль в плазменную вспышку.
– Там же… сколько их было? – тихо спросила София. – Человек двадцать экипаж?
– Не думай об этом… – Тимур вздохнул. – Вот идиоты, я же предупредил их! Нет – попёрлись на посадку!
– Дальность фиксации корабля пассивными сенсорами меньше дальности прицельной стрельбы обнаруженного противника, – заметила Анна. – На их месте могли быть мы.
– Маловероятно, – не согласился Бэн. – Сама понимаешь, что мы меньше, средства РЭБ у нас лучше. Возможно, сбежали бы…
– Возможно… но если бы они прилетели первыми, их бы с гарантией сбили те дроны.
Учёные в очередной раз были рады тому, что выбрали именно меня и юркий быстрый рейдер. Работа продолжалась.
Ещё через четыре дня на орбите объявился «Тесей». Тот боевой корвет, капитан которого требовал от нас не улетать. Прилетели они как раз, когда у нас была ночь, но ради этого все проснулись. Даже учёные не были настолько смелыми и увлечёнными, чтобы спать прямо