Адвокат покраснел от возмущения. Видимо, ещё не до конца осознал, во что ввязался.
— Миллиард рублей, — повторил Булкин мрачно. — Информация достоверная. Мои источники в столице подтвердили буквально полчаса назад. Все наёмники, убийцы, имперские аристократы, да что там, земельные… Все хотят получить такие деньги.
— Хм! — улыбнулся я. — Наконец-то цена за мою голову выросла.
— Вы радуетесь этому? — посмотрел на меня Сюсюкин.
— Конечно! — кивнул в ответ. — Столько сил вложил, чтобы начали ценить, и, кажется, этот момент настал. Кто заказчик? — спросил у своего партнёра, хотя уже примерно догадывался.
— Неизвестно, — покачал головой Булкин. — Заказ размещён через посредников. Но уровень цены говорит о том, что за ним стоят очень серьёзные люди.
— Условия? — сухо поинтересовался.
— Мёртвый или живой — неважно, главное, чтобы до своих земель вы не добрались. Деньги выплачиваются по факту подтверждения смерти или пленения.
Сюсюкин нервно поправил очки:
— Но это же… Это покушение на независимого правителя! Акт агрессии!
— Юридически вы пока ещё подданный империи, — напомнил Булкин. — Независимость нужно оформить документально, а до тех пор…
— До тех пор я законная цель, — закончил за него мысль.
Ситуация становится всё интереснее. Видимо, мои враги решили не дожидаться, пока я добегу до своих земель и укреплюсь там.
— Путешествие домой будет очень непростым, — поморщился Булкин. — Очень!
— Хорошо, — кивнул я. — А то засиделся.
Глава 2
— Господин, — обратился ко мне Сюсюкин. — Это что такое выходит? Как так? За вашу голову назначили деньги, да ещё такие большие.
— Жизнь… — хмыкнул я, глядя в окно на проносящиеся мимо здания. — А вы думали, что суд — это конец?
— Да! — кивнул адвокат, нервно поправляя очки.
— Официальной части — да, теперь неофициальная началась. Есть место, где мы можем переждать? — повернулся к Булкину.
— Я арендовал нам небольшое помещение рядом, через подставных людей, — ответил аристократ, промакнув платком вспотевший лоб. — Вы уберёте… ваш подарок?
Я ничего не ответил. Закрыл глаза и сосредоточился на внутренних ощущениях. Яд в теле Булкина пульсировал, как второе сердце.
Что касается событий, то примерно этого и ожидал — охоты на меня после суда. Льстит немного, но сейчас главное — добраться до безопасного места и заняться делами.
Машина вдруг резко затормозила. Водитель выругался под нос, объезжая телегу с углём. Лошади хрипели, поднимая пыль копытами. А город за окном поменялся: центральные улицы с их мраморными фасадами и золочеными вывесками сменились чем-то более суровым.
— Приехали, — произнёс Булкин, вытирая пот с шеи.
Мы вышли из автомобиля. Воздух ударил в лицо смесью запахов — металла, угля, машинного масла и чего-то едко-химического. Наш кортеж растворился в городских улицах. Остальные авто требовались для отвлечения внимания охотников за головами. Точнее, за головой — моей.
Я огляделся. Судя по всему, мы оказались в промышленной зоне недалеко от центра. Здесь всё дышало работой и потом. Высокие кирпичные заборы тянулись вдоль дороги, за ними виднелись трубы заводов. Дым поднимался к серому небу неровными столбами.
Люди здесь были другие. Не изящные господа в цилиндрах, а рабочие в замасленных куртках и кепках. Женщины в платках торговали горячими пирожками у ворот фабрик. Мальчишки носились, предлагая почистить сапоги или донести сумку.
Звуки тоже отличались от центра: грохот грузовых машин, лязг металла, свистки паровозов с ближней товарной станции. Кто-то молотил что-то тяжёлое ритмичными ударами, где-то скрипели тормоза грузовика.
— Сюда, — аристократ направился к одному из складских комплексов.
Территория была огорожена забором в человеческий рост. Ворота — толстые металлические створки на массивных петлях. Охранник в жилетке и с дубинкой в руке кивнул Булкину и открыл калитку. Мы прошли внутрь.
Склады располагались П-образно вокруг внутреннего двора. Это были одноэтажные кирпичные здания с высокими окнами под самой крышей. На некоторых воротах висели таблички: «Мука», «Сахар», «Текстиль». Пахло зерном, пылью и сыростью.
Булкин вёл нас к дальнему корпусу. Его шаги гулко отдавались от мостовой внутреннего двора. Сюсюкин семенил рядом, сжимая портфель с документами. За нами заехала наша машина — водитель припарковал её в глубине двора, подальше от любопытных глаз.
— Здесь безопасно? — уточнил я, оглядывая здания вокруг.
— Владелец — мой человек, — заверил аристократ. — Сто лет с ним знаком. Плюс официально склады арендует фирма «Волжские перевозки». К нам никто не должен прийти.
Мы дошли до нужного здания. Булкин достал связку ключей, повозился с замком. Дверь открылась со скрипом — тяжёлая, дубовая, явно не первой свежести. За ней оказался длинный коридор с дощатым полом и стенами, покрашенными в унылый зелёный цвет.
Прошли несколько поворотов, миновали пару пустых помещений. Из одного несло керосином, из другого — льняным маслом. Наконец, добрались до комнаты в глубине здания.
— Вот, — Булкин толкнул дверь.
Кабинет оказался простым, но функциональным. Массивный письменный стол из тёмного дерева занимал центр помещения. За ним — кожаное кресло с высокой спинкой, явно видавшее виды. По стенам — несколько стульев, книжный шкаф с толстыми бухгалтерскими папками, сейф в углу.
Окно выходило во внутренний двор. Через стекло, покрытое пылью, было видно, как наш водитель вытирает машину тряпкой. Свет падал неровно — на улице явно собирались тучи.
— Садитесь, — Булкин указал на стулья перед столом.
Я устроился напротив. Сюсюкин сел рядом со мной, поставил портфель на пол. Аристократ достал из ящика стола графин с водой и стаканы.
— Павел, я жду, что вы выведите свой яд, — тут же начал Булкин, не дожидаясь, пока мы устроимся. — Сил терпеть нет, я умираю. Вы оказались правы, ни один лекарь не взялся мне помочь. Я не могу есть! Это ужас… Еда не приносит удовольствия.
В его голосе звучало отчаяние. Лицо аристократа было бледным, на лбу выступили капли пота. Руки слегка дрожали, когда он наливал себе воду.
— Яд?.. — переспросил Сюсюкин, поворачиваясь ко мне с недоумением.
— Да, — кивнул я, наблюдая за реакцией адвоката.
— Павел Александрович! — возмутился мой защитник.Сюсюкин явно не ожидал услышать о том, что его подзащитный травит деловых партнёров. Представления Эдуарда Эдиковича о законности и порядке получили очередной удар.
— Подождёте нас? — спросил я у аристократа, поднимаясь со стула.
Схватил Сюсюкина за руку и вышел в коридор. Мы остановились