«Зи, еще недавно мы были так дружелюбны друг с другом!»
«Дружелюбие все еще здесь. Как и мои чувства к тебе».
«Но Первый Ментор и адмирал Йоно, похоже, преисполнены ненависти друг к другу. Только посмотри на них!»
«Тогда сделай что-нибудь, молодой землянин. Найди решение!»
«Это просто сказать, Зи, но я ничего не могу придумать».
Джефф чувствовал себя очень маленьким и несчастным. «Адмирал Йоно хочет получить гипердвигатель Норби и его мини-антиграв, — подумал он. — Первый хочет получить своего сына и восстановить других Менторов. Фарго жаждет получить свободу для своих приключений. А Норби?»
А Норби хочет быть с роботом, которого считает своим отцом, и это хуже всего, — по крайней мере, для Джеффа.
— Ментор, — сказал он. — Как получилось, что только Норби может помочь тебе? Он то и дело путается, а когда ты узнал его, то назвал Изыскателем. Его изобрели, чтобы найти потерпевший крушение корабль, и он это сделал. Его работа закончена. Почему ты не можешь изучить механизм гипердвигателя?
— Я не могу этого сделать.
— Но ведь именно ты дал Норби его гипердвигатель. Как это произошло?
Казалось, Первый Ментор пытался вспомнить что-то давно забытое.
— Я вмонтировал в Норби устройство для подзарядки из гиперпространства. Это я помню. Однако мне кажется, что один из наших Менторов незадолго до своего полного отключения установил тот самый механизм, который позволяет маленькому роботу путешествовать в гиперпространстве.
— Но ты был Главным Ментором, самым умным и образованным среди них. Если другой Ментор понимал принцип гиперпространственного двигателя, ты тоже должен был знать.
— Я не могу вспомнить, — ответил Первый.
Джефф попробовал снова:
— Хорошо. Тогда как насчет запасных частей для остальных Менторов? Теперь ты, наконец, получил все необходимое и можешь вернуть их к жизни. Так почему бы не сделать это и не попросить их помочь тебе?
— Мне трудно думать: много лет я был наполовину дезактивирован, — печально произнес большой робот. — Может быть, ты и прав, молодой землянин, но Норби — мое создание, вроде сына, и его место здесь.
Джефф прикусил губу. Норби оставался неподвижным в своем бочонке.
«Мужайся, — снова раздалась мысль Зи. — Мы, драконы, поможем Менторам исцелиться. А землянам пора уходить».
«Но когда мы попадем домой, Норби вернется сюда и останется здесь. Он бросит меня!»
«В конце концов, это его выбор, не так ли?»
Ноги Норби вытянулись из туловища, и он закачался взад-вперед. Потом появились две руки, упершиеся в корпус бочонка. Очевидно, маленький робот пришел к какому-то решению.
— Хорошо, — сказал он, приподняв шляпу. — Я только доставлю этих землян домой и вернусь.
«Мы уже ничто для него, — подумал Джефф. — Всего лишь кучка землян. И он больше не хочет быть моим партнером».
— Как насчет Фарго? — вслух спросил он.
— Он останется заложником, — ответил Первый Ментор. — Извините, адмирал, но я не могу доверять вам.
— Как и я вам, — отозвался Йоно, направляясь к «Многообещающему». — За мной, кадет! Готовимся к отлету!
Джефф побежал за ним. Норби заковылял следом, громко жалуясь, пока не вспомнил о своем антиграве. После этого он втянул ноги и проплыл мимо Джеффа в воздушный шлюз.
«Он даже не взглянул на меня, когда пролетал мимо, — подумал Мальчик. — Я больше не нужен ему».
— До свидания, Джефф, — сказала Заргл.
— Берегите себя, — добавила Зи. — И возьмите это в подарок.
Развернув крылья, она подлетела к нему и вручила золотой воротник.
— Не пытайтесь удержать Норби у себя, — предупредил Первый Ментор, скрестив все четыре руки на своей массивной груди.
Джефф остановился в дверях воздушного шлюза и зло взглянул на него:
— А ты не забудь передать Великой драконице, что Фарго мой брат и лучший друг.
Когда дверь за кадетом закрылась, он услышал слабый металлический голосок:
— Раньше я был твоим лучшим другом.
У Джеффа запершило в горле. Прошедшее время. Сможет ли он это изменить?
Глава тринадцатая
ПОЛЕЗНАЯ ПУТАНИЦА СО ВРЕМЕНЕМ?
— Мне очень жаль, кадет, — сказал Йоно, когда Джефф занял свое место в кресле Фарго. — Возможно, я вел себя не слишком дипломатично в отношении Норби и без надобности ухудшил отношения с Первым Ментором.
— Мне хотелось бы верить вам, адмирал, — пробормотал мальчик.
— А мне бы хотелось, чтобы ты понял меня. Мой главный долг — Земля и наша Солнечная система. Мне нужно знать секрет гипердвигателя, и я должен получить его до того, как это сделают другие, — в особенности Союз изобретателей. Первоначально Союз был основан с разумными целями, но постепенно бразды правления в нем перешли к милитаристам-радикалам, жаждущим использовать свои изобретения для завоевания власти.
— Вы полагаете, они замышляют революцию и захват Федерации?
— Моя обязанность как главы Космического управления проследить, чтобы они этого не сделали. Таланты Норби больше нельзя рассматривать как забавные игрушки. Они стали жизненно важными. Мы должны узнать его секреты.
— Вы убьете курицу, несущую золотые яйца, сэр. В целости и сохранности Норби может принести гораздо больше пользы для Федерации, чем любая из его частей.
Они оба посмотрели на маленького робота, подключившегося к компьютеру «Многообещающего».
— Готовы к возвращению в Солнечную систему, адмирал? — спросил Норби.
— Да. Перенеси нас в Космическое управление.
— Тебе нужна моя помощь? — поинтересовался Джефф.
— Нет, — ответил робот.
— Адмирал, — сказал кадет, — пожалуйста, внимательно следите за смотровым экраном и точно скажите, где вас высадить.
Как только Йоно последовал его совету, Джефф наклонился вперед и прикоснулся к Норби:
«Ты так и не научил меня бесконтактной телепатии, поэтому мне пришлось отвлечь адмирала, чтобы он не увидел, как я прикасаюсь к тебе. Мне очень жаль, что мы не можем доверять ему, так же как и Первому Ментору».
«Мой отец достоин доверия!»
«В обычных ситуациях они оба достойны доверия, Норби. Но сейчас они оба отчаянно хотят кое-кого заполучить, и ты знаешь, кто это. Они хотят использовать твои таланты, открыть твои секреты, потому что для каждого из них на кону стоит целый мир».
«Это правда,