После предостережений ректора носить подобное украшение как-то не хотелось, но я все же взяла браслет.
– Спасибо, – поблагодарила я, но не спешила уходить.
Первый запал прошел. Я все чаще думала о предстоящем испытании и, конечно же, все больше и больше сомневалась в себе.
– Архимагесса Верига, ректор Матеус, я сделаю все от меня зависящее, но…
– Провидение выбрало вас, Вероника, – мягко перебила старая предсказательница. – Значит, у вас есть все шансы. Неужели вы думаете, великая сила не знает о том, какими вы навыками обладаете, и ждет от вас невозможного?
Я набралась смелости и сказала то, о чем давно размышляла:
– Неужели нельзя отменить это задание для боевиков? Или придумать причину, по которой Дан его пропустит?
– Слишком много неизвестных, – покачала головой архимагесса Верига. – Возможно, твое видение сбудется не сейчас, а, скажем, во втором семестре. Или вообще на пятом курсе. Тогда адепту Ваймсу придется пропустить все практические занятия. Он на это не пойдет. Мальчик слишком упрям. К тому же Меняющий найдет другой способ до него добраться.
– И все же…
– Я предлагал адепту Ваймсу сделать перерыв в обучении, – перебил ректор Матеус.
– Ректор Матеус! – возмущенно воскликнула архимагесса Верига. – Мы же договаривались этого не делать!
– На кону жизни двух адептов. Я должен был сделать все возможное.
– И как, помогло?
– Нет. Он не собирается бегать от судьбы.
– Кто бы сомневался, – фыркнула архимагесса Верига.
– Простите, но… но я не знаю, как долго смогу спасать Дана. Я ведь всего лишь адептка с факультета предсказаний. А Меняющий? Им может быть кто угодно. Я боюсь, что рано или поздно не смогу изменить судьбу Дана, и тогда…
Договорить я не смогла.
– Мы тоже не бездействуем и делаем все, чтобы найти Меняющего, – попытался успокоить меня ректор Матеус.
– Но как? Ни от первого, ни от второго покушения не осталось следов.
– Ну, кое-какие следы все же остались. Адепт Ваймс передал нам остатки артефакта-закладки. Сейчас проводится анализ. К тому же у нас есть основания полагать, что покушение на отработке было не первым.
– Как? – удивилась я, чувствуя, как содержимое желудка совершило кульбит.
– Инцидент в первый день занятий. На полосе препятствий пострадал адепт. Мы опрашивали четвертый курс и выяснили, что тогда должен был проходить испытания адепт Ваймс, но помощник господина Борза отстранил его за ненадлежащий вид.
– Боги, – выдохнула я и приложила холодную ладонь к разгоряченному лбу. – Я в тот день случайно испачкала его форму чернилами.
– Так это были вы? – удивился ректор Матеус.
Я растерянно кивнула.
– А что стало с тем адептом? Я слышала, его отправили в столицу на лечение.
– Он пока еще не пришел в себя. Целители пытаются снять заклятье.
– Смертельное?
– Нет, видимо, в первый раз Меняющий не решился на столь радикальный шаг. На пострадавшем адепте лежит проклятье летаргического сна. Оно легло на него, когда он проходил полосу препятствий. Вот необычный талант нашего Меняющего. Он неплохо владеет отложенными заклятьями. По вашему рассказу мы поняли, что он зачаровал топор и тот сработал в определенный момент при нужном стечении обстоятельств. То же касается и полосы. Экспертиза инвентаря еще идет, но мы практически уверены, что на нем находилось заклятье. Адепт Ваймс об этом не знает. Вам же я рассказал подробности, чтобы вы верили – скоро мы выведем Меняющего на чистую воду. Вам нужно просто еще немного продержаться.
– А какой у меня был выбор? – горестно спросила я, о чем тут же пожалела.
– Ника, – обратилась ко мне архимагесса Верига. – Меняющий не всесилен. Он не всевидящее око, которое может с легкостью переключаться между прошлым, настоящим и будущим. Он обычный человек и не видит картину в целом. Все его внимание и силы уходят на то, чтобы подглядывать за будущим адепта Ваймса. Твое положение кажется тебе шатким, и у Меняющего так же. Будь сильной, девочка. У тебя все получится.
Я была благодарна за слова поддержки, пусть все еще не до конца верила в свои силы. На этом разговор закончился, я вышла из кабинета ректора и пошла в столовую. Следовало поужинать, а после засесть в своей комнате за домашнее задание.
Угрюмо пережевывая листья салата, я думала о том, что если не вернусь из похода с боевиками, то хотя бы не придется переписывать конспекты. Вот так, если подумать: я спасаю мир, но никто об этом даже не догадывается! Ладно, почести мне не нужны, но поблажки в учебе точно пришлись бы кстати.
А в столовой кипела жизнь. Кто-то совмещал приятное с полезным: ужинал и готовился к завтрашним занятиям. Кто-то просто щебетал о всяких глупостях. Я невольно позавидовала беззаботности других адептов. Когда-то и у меня единственной проблемой были текущие занятия и предстоящие экзамены.
– Привет.
Я вынырнула из своих мыслей. Рядом стоял Итан. Он держал в руках поднос и смущенно улыбался.
– Здесь свободно? – спросил он, так и не дождавшись от меня ответа.
– Да, – встрепенулась я и убрала с соседнего стула книги.
Итан сел напротив. В столовой были свободные места. Но он подошел ко мне. Зачем? Чувствуя неловкость и смущение, я не знала, что сказать. Неужели Итан догадался, что тогда на вечеринке общался именно со мной? Наверное, следовало извиниться за неудавшееся свидание…
– Как начало учебного года? – спросил он.
– Насыщенно, – уклончиво ответила я, перевернув вилкой листочек салата. – Итан, по поводу…
– Я хотел спросить…
Заговорили мы одновременно.
– Ты первая. – Он виновато улыбнулся.
– Нет-нет, лучше ты, – замахала руками я.
– Ладно. Знаю, ситуация неловкая. В общем, недавно была вечеринка-посвящение первого курса. Твоя соседка по комнате Камилла пришла на нее с подругой в маске. Ты, случайно, не знаешь, кто бы это мог быть? Волосы, кажется, темно-русые. Рост средний.
Я прикусила нижнюю губу. Неудивительно, что он меня не узнал. Видимо, из-за плохого освещения мой цвет волос показался ему темнее, чем есть на самом деле.
– У Ками много подруг. Почему ты у нее не спросишь, кто та девушка?
– Она отказывается говорить. Видимо, не больно я заинтересовал ее подругу и нужно смириться, – ответил Итан.
Я вздохнула. Признаться сейчас или оставить все как есть? Все же его интерес был основан на интриге. Стоит ему узнать, что за маской скрывалась Вероника Фейн, и магия таинственной незнакомки развеется. Я же вдруг поняла, что уже несколько минут разговариваю с Итаном и совершенно ничего не чувствую. Нет волнения, мысли не путаются, и в сердце полнейший штиль.
– А ты что хотела сказать? – спросил Итан и отпил из чашки травяной чай.
Я открыла было рот, чтобы признаться, но к нашему столу подошел боевой маг.
– Фейн, тебе просили передать. – Он положил на стол записку.
– От кого она? – спросила я, но парень уже развернулся и пошел прочь из столовой.
На мой оклик