Постепенно рюкзак наполнялся. Моя основная ошибка была в том, что самые тяжелые вещи я клала вниз, а нужно было ближе к верхней части спины и лопаткам. Я потянулась за запасом еды и заметила рогатого зайца. Вольпертингер сидел поодаль и не сводил осоловелого взгляда с мешочка с орехами. Судя по форме и размеру рожек, это был еще совсем юный самец. Я потянулась рукой к кульку с едой, но маленький прожорливый монстр начал топать задней лапой по земле.
– Не бойся, Фейн, не известно ни одного случая, чтобы вольпертингер загрыз насмерть человека, – хмыкнул Борз, когда я вздрогнула и отдернула ладонь.
– Загрызть не загрыз, но покусали эти рогатые многих, – рассмеялся один из боевиков.
Кажется, его звали Хейз. Он частенько сидел с Даном на лекциях по истории магии. Я отвлеклась. Буквально на долю секунды перевела взгляд на Борза, но этого было достаточно, чтобы заяц схватил мешочек и бросился наутек. Я подскочила, думая его догнать, но меня остановил строгий оклик:
– Фейн, ты куда это собралась? Я, что ли, разрешение давал носиться по заповеднику за пьяным зайцем? – издевался Борз. – Все. Ускакал твой паек. Поздравляю, парни, теперь ваш рацион будет урезан.
На этот раз не смеялся никто. Все хмуро смотрели на меня исподлобья. Если до инцидента я была чем-то вроде того же вольпертингера в группе, над которым можно посмеяться, то теперь во мне отчетливо увидели обузу. Мои плечи опустились, я судорожно вздохнула и напомнила себе о главной цели. Плевать, что все думают обо мне. Главное, спасти одного бессовестного боевика, который все это время сверлил меня взглядом, словно я могла по велению одной его мысли перенестись в академию.
Привал закончился. Мы снова двинулись в путь. Поджав губы, я шла со всеми, запретив себе жаловаться на боль и усталость. Рядом шагал Уолт. Он явно был не в восторге от обязанности следить за мной.
Заповедник жил своей жизнью. В кронах деревьев щебетали птицы. Все чаще встречались беспечные рогатые зайцы, свалившиеся спать прямо на земле. Я с жалостью смотрела на бедолаг. Подозреваю, многих с наступлением темноты съедят хищники.
– Не отставай, – сказал Уолт, когда я замедлила шаг.
После того как Итан помог мне собрать рюкзак, его стало немного проще нести, но ноги все равно ныли. Я не привыкла много ходить, тем более с лишним грузом.
– Стараюсь, – буркнула я и ускорила шаг.
А что мне еще оставалось делать? Только проявлять силу воли и не ныть.
– Будьте начеку, парни, поблизости жалорыси, – скомандовал Борз.
Боевики переглянулись и, не сговариваясь, достали из ножен клинки. Я встрепенулась. Прилив адреналина добавил сил. Природа вокруг будто замерла. Больше не было пения птиц, и исчезли с прелой травы вольпертингеры. Изредка из недр леса доносилось низкое скрипучее рявканье. На стволах деревьев встречались следы от когтей.
– Вверх на два часа, – сказал один из боевиков.
Я повернула голову и сперва ничего не заметила, но через несколько секунд уловила движение среди высоких крон и пожелтевшей листвы. Там высоко жалорысь перепрыгнула с одной раскидистой ветки на другую. Спустя минут пятнадцать дикая кошка так и не предприняла попыток напасть, но неустанно следовала за нами. Я постеснялась спросить почему, да и не хотелось отвлекать лишний раз ребят. Чувствовалось, что все на взводе.
Но долго испытывать страх нельзя. Усталость взяла свое, и вскоре единственное, о чем я думала, это размеренные шаги, которые никак нельзя было прекращать, иначе… Иначе я свалюсь прямо посреди дороги. Ко второму привалу я окончательно выбилась из сил.
На этот раз удобств не было, и я плюхнулась на подстилку под спальный мешок. Борз выделил двух ребят следить за периметром, пока остальные переводили дух. А у меня появилась еще одна проблема. Я хотела в туалет, и что-то мне подсказывало, что тихо уходить со стоянки в кустики не стоило. Тем более когда поблизости бродит жалорысь. Парни решали эту проблему просто. Отпрашивались по двое, да и далеко отходить им не требовалось. Итак, предвкушая новую порцию унижения, я подошла к Борзу.
– Мне нужно отойти по нужде, – сказала я тихо, чтобы никто, кроме него, не расслышал.
– Ваймс, – гаркнул Борз, явно не обладающий чувством такта. – Своди Фейн в кусты.
Кровь отлила от лица. Фраза преподавателя звучала до ужаса пошло. Такого унижения я в жизни не испытывала.
– А можно, я ее свожу? – хмыкнул Том.
– Заткнись, иначе под тем кустом тебя и похоронят, – одернул его Дан и бросил мне: – Пошли.
Я оставила рюкзак и с гордо поднятой головой последовала за Ваймсом.
– Вы только недолго там, – насмешливо предупредил Уолт.
– Да-да, оставь немного сил на обратный путь, – подыграл Том.
Больше всего меня возмущало то, что Борз даже не думал пресекать сальные шуточки парней.
Мы отошли от стоянки. Дан огляделся по сторонам и кивнул в сторону орешника. Я замялась, так как впервые оказалась в подобной ситуации и ужасно стеснялась.
– Нас не будут ждать вечно, Ника. О приличиях нужно было думать до того, как собралась с нами на задание.
– Какой же ты… несносный, – ответила я и пошла за орешник.
Поняла, что нет смысла зря сотрясать воздух. Да и сил ругаться не осталось.
Под сальные смешки мы вернулись на стоянку. Парни вели себя просто отвратительно. Я держалась только благодаря гордости и упрямству. В конце концов, почему мне должно быть стыдно за их поведение?
– Выдвигаемся, – сказал Борз. – Ваймс, ты следишь за Фейн. Итан, замени его. Будешь замыкающим.
Я взяла рюкзак. Казалось, после привала он стал тяжелее.
И снова меня ждали бесконечные шаги по прелой листве и боль в плечах. Жалорысь вроде бы прекратила нас преследовать, и все немного расслабились. На самом деле если не считать изматывающего пути, то задание оказалось вовсе не страшным. До этого я думала, что большую часть пути мы будем отбиваться от монстров, но все животные держались в стороне. Если не считать ошалевших зайцев, конечно.
– Тебе надо быть осторожнее. Обычно хищники нападают на самого слабого в стае, – тихо сказал Дан, шагая рядом.
– Знаю, – буркнула я в ответ.
Дикие животные обитали не только в заповеднике. Я, может быть, и училась на факультете предсказателей, но в путешествиях с родителями случалось всякое. В лесах Альтавы мы натыкались и на стаи диких волков, и на медведей. Один раз какого-то клоуна боднул кабан. И никто из каравана над ним не смеялся. Кто бы мог подумать, что у фокусников и бродячих артистов больше хороших манер, чем у парней из лучших семей королевства.
Усталость тем временем стала невыносимой. Я то и дело сбивалась с шага. Меня пошатывало из стороны в сторону. Незаметно мы с Даном из середины колонны оказались в хвосте, рядом с Итаном.
– Давай сюда рюкзак, – приказал Дан, видимо, злясь на меня за нерасторопность.
– Нет, – отрезала я, не желая проявлять слабость.
– Ника, не глупи, – вмешался Итан. – Нам еще идти часа полтора, а то и два.
Я махнула рукой, так как не хотела тратить силы на пустые слова. Увы, мое тело лишнее движение не оценило, и под весом рюкзака я начала заваливаться набок.
– Осторожно! – крикнул Борз.
Из-за деревьев выпрыгнула жалорысь. Очевидно, все это время она ждала удобного случая, чтобы напасть на самое слабое звено в цепочке. Все, кто шел впереди, отшатнулись. Только Итан и Дан не отступили. Первый принялся плести чары. А Ваймс, не