– Время охоты, – сказал Борз. – Большая часть особей разлетелась. Тех, что остались в гнездах, придется ненадолго усыпить.
Он достал из своей сумки толстые, с кулак, пучки трав и раздал боевикам.
– Как зайдем в ущелье, поджигайте травы. Окурим дымом гнезда. Только осторожно, – предостерег преподаватель. – Не хватало поджечь заповедник. Углубляемся метров на сто. Не дальше. С северной стороны будет работать еще одна группа. В ущелье говорю только я. Никаких громких звуков и глупых выходок. Работаете по двое. Один лезет в гнездо. Второй страхует. Потом меняетесь. Фейн, ты держишься рядом со мной и молчишь. Понятно?
Все кивнули. Мы прошли в ущелье тихо, почти бесшумно. Приметив скопление гнезд, Борз выбирал боевика и отрывисто указывал в нужном направлении. Без слов двое парней отделялись от группы. Один лез наверх, второй держал пучок травы и магией подгонял вверх белый плотный дымок. Порой в гнездах встречались змеекрылы, но, одурманенные, они едва ли могли сопротивляться.
Один раз из гнезда вывалилась особь и упала к моим ногам, тихо шелестя крыльями, как опавшая листва. Чудом мне удалось сдержать крик. Борз подошел к змеекрылу. Тот слабо извивался на земле и пытался подняться. Это было очень красивое утонченное создание, чешуйки радужно переливались на солнце. Я подметила необычный серебристо-серый раскрас.
– Молодая самочка, – заключил Борз, внимательно ее осмотрев.
Говорил он тихо, едва слышно. Проверив змеекрыла, преподаватель установил над ним барьер. Я удивилась тому, как мягко и заботливо он обращался с животным.
Мы прошли еще немного вглубь ущелья. Затем Борз нашел валун и с удобством на нем разместился. Я нервно мяла в руках листок гельдарии. Время тянулось. Как я поняла, кладок в зарослях было не меньше десятка, и все их предстояло проверить.
Первыми закончили с делом Итан и Дан. Их незащищенные руки и лица были исцарапаны острыми иголками. Как ни в чем не бывало Итан снял рюкзак, достал бутылек и выпил противоядие. Только когда он поднес бутылек к губам, я заметила укус на запястье. Дан не пострадал, если не считать нескольких царапин. Я с облегчением выдохнула, когда заметила, что он не стал брать противоядие и просто пытается вытащить мелкие колючки из кожи.
Я молча подошла к нему и взяла теплую ладонь в свои руки, чтобы достать мелкие иголки. Дан не сопротивлялся. Затем показались и остальные боевики. Вот только Хейз и Том задерживались. Время шло, а оставшиеся два боевика как сквозь землю провалились.
Дан не выдержал и установил вокруг себя и Борза звуконепроницаемый купол. Попала под него и я, так как следовала указаниям преподавателя и держалась как можно ближе.
– Хейза с Томом давно нет.
Видимо, он тоже волновался за друга.
– Кто знает, может, змееныш заполз к одному из парней в штаны, и они не знают, как его достать, – усмехнулся Борз.
Я шутку не оценила, как и Дан.
Борз дал знак боевикам следовать за ним и направился к выходу из ущелья. Том нашелся в одном из неглубоких ответвлений. Он встревоженно смотрел вверх и слабо дергал за веревку, конец которой исчезал над выступом.
– Вы там решили вместо змеекрылов яйца высидеть? – недовольно спросил Борз, поставив еще один звуконепроницаемый купол. – Где Хейз?
– Полез наверх, – ответил Том. Он выглядел бледным и испуганным. – Я давно даю ему условные знаки спускаться, но Хейз не реагирует.
– Ваймс, – позвал Борз, глядя на Дана и подавая ему знак войти под купол. – Возьми у Итана веревку, обвяжись и лезь за Хейзом.
Дан снял рюкзак, молча затянул узел на поясе и полез наверх, ловко цепляясь за небольшие выступы. Он делал это с легкостью и мастерством, которых никто не ожидает от массивного двухметрового парня. Я сцепила руки в замок, с волнением и восхищением следя за каждым движением Дана.
Вдруг на лицо упала первая капля. Я вытерла ее ладонью и посмотрела на влажные кончики пальцев. Начинался дождь. Вроде бы птицы не охотятся во время дождя… А змеекрылы?
– Грох мне в печень, – выругался Борз, подтверждая мои опасения, и бросил вдогонку: – Поторапливайся, принцесса, не хочу потом твоему папаше объяснять, что с тобой произошло.
Конечно, Дан этого не слышал из-за заклятья. Я же поджала губы и едва удержалась от замечания. Меня несказанно злило отношение Борза.
Дан поднялся наверх и скрылся из виду. От волнения я сцепила ладони. Секунды тянулись мучительно долго. Наконец он показался из-за выступа. Дан потряс в воздухе кулаком с оттопыренным мизинцем.
– Хейзу плохо, – заключил Борз.
Затем с края выступа свесились ноги. Они болтались, как у тряпичной куклы, и я поняла, что Хейзу не просто плохо – он без сознания. Медленно, с помощью веревки, закрепленной на амуниции, Дан начал спускать боевика вниз. Я боялась даже дышать. Хейз – крупный парень. Одна ошибка, и они оба полетят со скалы. Итан и Уолт стояли внизу, готовясь в любой момент ловить боевика.
– Змеекрылы возвращаются! – крикнул Том, указав пальцем в небо.
Его голос эхом разнесся по ущелью. Борз тут же втащил боевика под звуконепроницаемый купол и дал подзатыльник. Я подняла взгляд и увидела приближающуюся стаю. Особей двадцать, не меньше. Но еще больше меня напугали высовывающиеся из зарослей гельдарии острые змеиные морды. Шум привлек внимание змеекрылов. Дурман, видимо, выветрился.
– Живо все сюда! – скомандовал Борз, колдуя вокруг защитный барьер. – Уолт, отчитайся, все здесь?
Тот обвел взглядом группу и, когда Итан подтянул к преподавателю Хейза, ответил:
– Все, кроме Ваймса.
Боевики пытались оказать пострадавшему первую помощь. Лицо Хейза опухло. На щеке виднелся след от четырех острых клыков. Нет ничего опаснее укуса в голову, тем более у боевика имелись все признаки аллергии. Очень напоминало реакцию, что я видела несколько лет назад у одного из торговцев. Его укусила пчела, и мы едва успели доставить бедолагу к целителю.
Дан медленно спускался со скалы. Я молилась всем богам, чтобы он не оступился. Пронзительный крик над головой заставил меня посмотреть вверх. Змеекрылы достигли ущелья. Часть из них метнулась к гнездам, но самые крупные особи направились прямо к нам.
– Я подстрахую его, – выпалил Итан.
– Стоять! – рыкнул Борз. – Ни шагу из защитного барьера.
Первого спикировавшего змеекрыла преподаватель сбил оглушающим заклятьем. Монстр не успел напасть. Но за ним последовали остальные. Мы находились в самом сердце логова. Так просто эти твари от нас не отстанут.
Атака змеекрылов повторилась, но теперь их было несколько. Более того, они разделились. Часть из них пыталась пробиться сквозь барьер. Их быстро расчистили. Но одной твари все же удалось добраться до Дана. Он пытался смахнуть змеекрыла, который буквально повис на его предплечье, вцепившись зубами в защитную амуницию. Помочь ему мы ничем не могли. Оглушающее заклятье легко могло попасть в Дана. Он снова махнул рукой и чуть не сорвался вниз.
– Прыгай! – приказал Борз. Купол тишины давно спал, да и не было в нем никакой необходимости. Мы и так наделали много шуму. – Сгруппируйся, как я учил, и прыгай!
– Боги, – выдохнула я и зажала рот ладонями.
Дан бросил отрывистый взгляд вниз. Он все еще находился на высоте не менее трех метров. С его комплекцией то, что предлагал Борз, было безумием. И все