— Практически уверен. Смотри — флот первого министра разделился на три части и вошел в систему в трех разных точках, максимально удаленных друг от друга. Это классическая схема для одновременного удара по нескольким целям. Если бы они планировали атаковать только столицу, вошли бы единой группой для максимальной концентрации сил.
— Логично, — кивнула Таисия Константиновна. — Но тогда возникает другой вопрос. Даже если ты уговоришь этих взбалмошных адмиральш следовать за тобой, как угадать, где перехватить одну из эскадр противника? Куда они направятся?
Я откинулся в кресле, позволив себе загадочную улыбку. Это была ключевая часть моего плана, та самая безумная идея, которая могла все изменить.
— Действительно, стратегических точек, которые интересны врагу, в системе предостаточно, — согласился я. — Столица, запасы интария, верфи, Константинов Вал, промышленные комплексы… Казалось бы, как можно догадаться?
— И как? — Таисия подалась вперед, заинтригованная.
— А не нужно гадать, — я улыбнулся шире. — Есть одна точка в системе, мимо которой ни контр-адмирал Суровцев, ни тем более адмирал Шереметев, а именно они, помимо первого министра Грауса, находятся во главе двух из трех эскадр противника, пройти не смогут. Приманка, перед которой они не устоят. Гарантирую.
— Что за точка? — нетерпеливо спросила Тася. — Не тяни! Да говори же!
Я поднялся, подошел к окну и посмотрел на догорающий закат.
— Мимо которой, ни контр-адмирал Суровцев, ни тем более адмирал Шереметев пройти не смогут… — повторил я эхом своим же слова, смакуя момент.
Таисия встала рядом и толкнула меня кулачком в спину, явно сгорая от любопытства. Но я молчал, растягивая интригу. В конце концов, если мир рушится, почему бы не добавить немного драматизма?
Глава 6
Место действия: столичная звездная система HD 30909, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Сураж» — сектор Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами императора.
Точка пространства: столичная планета Сураж-4.
Правительственный квартал. Губернаторская резиденция.
Дата: 11 августа 2215 года.
Я сидел в кресле напротив Таисии, прокручивая в голове каждую секунду нашей недавней аудиенции у императора. Что-то было фундаментально неправильным в поведении восьмилетнего мальчика. Не просто странным — неправильным на каком-то базовом уровне.
— Он даже не выглядел встревоженным, — произнес я вслух, больше для себя, чем для княжны. — Три вражеских флота на подходе, адмиралы грызутся между собой, единого командования нет, а он… спокоен. Как будто речь идет о предстоящем чаепитии, а не о судьбе Империи.
Таисия кивнула:
— Я тоже это заметила. Когда ты докладывал о численности противника — триста кораблей! — он должен был… не знаю, испугаться? Разозлиться? Хоть как-то отреагировать! А он просто кивал, словно слушал отчет о погоде.
— И эта фраза, — я встал и начал мерить шагами комнату. — «Решение принято». Какое решение? Не назначать главнокомандующего в критической ситуации — это не решение, это отсутствие решения!
— Может, он просто не понимает масштаба угрозы? — предположила Таисия без особой уверенности, и я услышал в ее голосе ту же растерянность, что чувствовал сам. — Все-таки восемь лет…
— Не понимает? — я остановился у окна, глядя на мерцающие огни правительственного квартала. — Тася, твой брат за последние недели продемонстрировал интеллект, которому позавидовал бы иной академик. Он схватывает суть проблем на лету, анализирует варианты, принимает взвешенные решения. И вдруг — такой провал?
— Тогда что? — княжна встала и подошла ко мне, и я уловил аромат ее духов — что-то легкое, с нотками жасмина. — Ты что-то подозреваешь?
Я открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент дверь покоев бесшумно отворилась. В проеме появился робот.
— Прошу прощения за вторжение, — произнес он голосом, в котором синтезированная учтивость граничила с пародией. — Его Императорское Величество желает видеть Ее Высочество княжну Таисию и господина контр-адмирала Василькова в библиотеке. Немедленно.
Таисия и я переглянулись. Библиотека. Снова библиотека. Что туда всех так тянет?
— Передай Его Величеству, что мы будем через несколько минут, — ответила Таисия Константиновна.
— Его Величество ожидает вас сейчас, — настойчиво повторил робот, и мне показалось, что в его голосе проскользнули властные нотки. — Он особо подчеркнул срочность.
Что ж, когда император зовет — даже восьмилетний — отказываться неразумно. Мы последовали за механическим слугой по коридорам резиденции. Я шел, размышляя о том, что время утекает как вода сквозь пальцы. Мне давно пора было быть на «Афине», связываться с Хромцовой и Зиминой, пытаться выстроить хоть какое-то подобие координации. А вместо этого я брожу по дворцу, играя в загадки с ребенком-императором.
Библиотека губернаторской резиденции поразила меня своим размахом. Я ожидал увидеть скромное собрание книг провинциального чиновника, а попал в настоящий храм знаний. Высоченные стеллажи из красного дерева уходили под самый потолок — метров пять, не меньше. Старинные фолианты в кожаных переплетах соседствовали с современными инфопанелями, создавая причудливый симбиоз эпох. Воздух был пропитан запахом старой бумаги, кожи и воска — ароматом, который невозможно воспроизвести искусственно.
Мягкий свет лился из замысловатых светильников, стилизованных под