— Конкуренции? — я изобразил удивление. — Вы о чем Настасья Николаевна?
— Не прикидывайтесь простачком, — в ее голосе звучала улыбка. — Мы оба знаем, что каждый из флотских адмиралов не прочь примерить лавры главнокомандующего. Включая меня.
— Ценю вашу прямоту, — признал я. — Но почему тогда поддержали именно мою инициативу?
Пауза затянулась на несколько секунд.
— Потому что вы правы насчет необходимости единого командования. И потому что… — она запнулась, — у вас есть видение. План. Я это чувствую. А сейчас нам нужен именно человек с планом, а не просто грамотный администратор.
— Даже если этот план включает разборку Константинова Вала на запчасти?
— Особенно если включает, — теперь она определенно улыбалась. — Нестандартное мышление — это то, чего нам катастрофически не хватает. А что вы задумали?
— Позже объясню госпожа контр-адмирал, — загадочно хмыкнул я, деловито посмотрев на заинтригованную девушку.
В это время вельботы вошли в верхние слои атмосферы, и связь прервалась в облаке ионизированной плазмы. Правительственный комплекс вырос впереди — массивное здание в стиле имперского классицизма, белый мрамор и золоченые орлы. Посадочная площадка уже была готова нас принять.
— Александр Иванович? — голос Жилы в наушнике. — Срочное сообщение. Первые данные от зондов. Только энергетические сигнатуры, но…
— Докладывайте, — я напрягся, выравнивая вельбот перед посадкой.
— Каждая группа вторжения — минимум сотня кораблей. Возможно, существенно больше. Точные данные будут через час.
Триста кораблей как минимум. Почти три к одному. Внутри меня все сжалось в тугой узел.
— Понял Александр Иванович. Передайте информацию остальным адмиралам. И ускорьте подготовку кораблей…
— Есть!
Мой вельбот мягко коснулся посадочной платформы. Рядом приземлился челнок Настасьи Николаевны. Триста кораблей против наших ста семнадцати. Граус явно решил не мелочиться…
Глава 2
Место действия: столичная звездная система HD 30909, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Сураж» — сектор Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами императора.
Точка пространства: столичная планета Сураж-4.
Правительственный квартал.
Дата: 11 августа 2215 года.
Пять офицерских вельботов приземлились на правительственную площадку с той степенью синхронности, которая бывает либо результатом долгих тренировок, либо чистой случайностью. Зная наших пилотов, я ставил на второе.
Агриппина Ивановна вылезла из шаттла с выражением лица человека, который только что час провел в обществе особенно назойливой тещи. Пегов и Гревс по-прежнему смотрели на нее волками…
— Добро пожаловать в резиденцию временного правительства Его Императорского Величества, — провозгласила вице-адмирал Хромцова с той особенной интонацией, которая превращала официальное обращение в легкую насмешку над помпезностью момента.
— Временного — это оптимистично, — заметил я, оглядываясь по сторонам. — Судя по тому, что творится в Империи, мы тут можем застрять до второго пришествия. Или до победы Грауса, что случится, скорее всего, раньше.
— Не каркайте, Александр Иванович, — буркнул Гревс. — Хотя… что это там, черт возьми, строят?
Все повернулись в направлении его удивленного взгляда. На холме в паре-тройке километров от нас разворачивалось нечто грандиозное. Гигантские строительные принтеры — эти технологические мастодонты размером с небольшой крейсер — методично наплевывали слой за слоем белоснежный синтетический мрамор. Результат их трудов больше походил на дворец из сказки про принцессу, которая слишком много времени проводила в соцсетях, чем на практичную резиденцию военного времени.
— Это что, цирк? — нахмурившийся вице-адмирал Пегов озвучил мою мысль. — Или опера?
— Новый императорский дворец, — пояснила Агриппина Ивановна тоном человека, который сам не очень верит в то, что говорит. — Детище профессора Гинце, заделавшегося главным архитектором двора.
— Густава Адольфовича? — я чуть не подавился воздухом. — Того, который неделю назад торговался с Бобом и его техниками за каждый империал? Который считал заклепки на «2525», чтобы сэкономить на ремонте?
— Представьте себе, — кивнула Хромцова. — Теперь он советник Его Величества и, держитесь крепче, министр финансов временного правительства.
— То, что Гинце министр финансов, это я знаю, — кивнул я, не отрывая взгляда от стройки. — Но то, что он строит мраморный дворец. В разгар гражданской войны. Логично как… как… Черт, я даже сравнения подходящего не могу придумать.
— Как назначить восьмилетнего мальчика императором? — предложил Арсений Павлович Пегов с легкой усмешкой.
— Сравнение так себе, — покривился я.
Источник финансирования этого архитектурного безумия был мне, конечно, известен. Миллион без малого бриллиантовых империалов, которые мой хитрый дружок Яким Наливайко успел стянуть из хранилища на «Кронштадте», пока мы отбивались от флотов наших противников. Тогда это казалось удачей — теперь, глядя на мраморное безумие, я был не так уверен.
— Дворец в разгар войны, — философски заметил Гревс. — Знаете, что строил Нерон, когда горел Рим?
— Карьеру музыканта? — предположил я.
— Золотой дворец, — мрачно ответил вице-адмирал.
—