— Семь. Шесть. Пять…
«Живой офицер всё еще может влиять на ход событий. Мёртвый — нет», — пронеслось в голове Валериана Николаевича.
— Внимание, — скрежеща зубами, произнес Валериан, обращаясь к офицерам на мостике, — передать всем кораблям эскадры: прекратить огонь. Немедленно. Отвести корабли на дистанцию сто тысяч километров от целей.
Хромцова не подала виду. Она просто кивнула, будто именно этого и ожидала.
— Разумное решение, контр-адмирал. Сейчас займись приведением эскадры в порядок. Вижу, у тебя повреждения на «Оренбурге» и «Казани». Я же, как только прибуду, направляюсь на переговоры с Васильковым.
— С мятежником? — не удержался Валериан от язвительного замечания.
— С контр-адмиралом Васильковым, императором Иваном Константиновичем и княжной-регентом Таисией Константиновной, — поправила его Хромцова. — А тебе, контр-адмирал, стоило бы подумать об арифметике иного рода. Российская Империя — сто тридцать пять звёздных систем и триста миллионов колониального населения, включая землян. Насколько спокойнее станет в галактике, если править будет Романов с трёхсотлетней историей за спиной, чем, если трон займёт очередной военный временщик?
— Мальчику восемь лет! — не выдержал Валериан. — Это абсурд!
— Не переживай, у Ивана есть сестра-регент с военным образованием, опыт в координации, твёрдой позицией и, главное, она умеет слушать советы. — Хромцова усмехнулась. — У него есть опытные офицеры вроде контр-адмирала Василькова. У него есть имя. И есть первый министр Граус… Не так ли?
Она отключила связь, оставив Валериана наедине с горечью поражения. Так он близок был к победе. Так близок к устранению давнего соперника, к выполнению невысказанной воли первого министра и к новому взлету своей карьеры.
Но нет. Агриппина Хромцова появилась в ненужный момент, перехватила инициативу, разрушила все его планы.
— Господин контр-адмирал, — осторожно окликнул его старший помощник, капитан первого ранга Игорь Антонович Смирнов. — Передать приказ на все корабли эскадры?
— Да, — процедил Валериан Николаевич сквозь зубы. — Пусть все корабли отходят. Дистанция — сто тысяч километров. Орудия в безопасный режим. Начать аварийный ремонт «Оренбурга» и «Казани»…
— Есть, отход эскадры.
Валериан отвернулся к иллюминатору, наблюдая, как его золотые крейсера разворачиваются, покидая боевые позиции. На тактической карте «Афина» и её компаньон «2525» выглядели как обломки кораблей. Их энергополя были обнулены, корпуса дымились от прямых попаданий нескольких десятков зарядов.
«Ещё чуть-чуть, — думал Суровцев, качая головой. — Еще минута, и всё было бы кончено. Васильков мёртв, император мёртв, проблема решена…»
Но вместо этого теперь ему придётся смотреть, как эта ведьма Хромцова спасает своего любимчика. Как она будет вести переговоры с мятежниками, возможно, даже предложит им амнистию. Как она представит всё это Граусу, выставив Валериана чересчур усердным исполнителем, не умеющим разбираться в политических тонкостях.
«Нет, это ещё не конец игры, — решил Валериан, поворачиваясь обратно к командному посту. — Только перерыв. И если Хромцова думает, что может просто так взять отодвинуть меня в сторону, она глубоко заблуждается.»
Он активировал личный коммуникатор на своем запястье, открывая зашифрованный канал. Граус должен знать, что произошло, и что будет происходить на «Афине». Должен знать, что его замысел так близко подошёл к реализации, но был сорван амбициями Хромцовой. Первый министр умён, он сделает правильные выводы о лояльности своего высшего командования…
В это время на тактической карте подошедшие в сектор вымпелы вице-адмирала Хромцовой уже занимали позиции…
Глава 2
Место действия: столичная звездная система HD 35795, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Новая Москва» — сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: межзвездный переход «Новая Москва-Коломна».
Дата: 8 августа 2215 года.
Я смотрел через главный иллюминатор мостика на приближающуюся «Палладу». Флагманский линкор Хромцовой был величественен — стройные линии, не поврежденный ни одним зарядом корпус, безупречно функционирующие системы. Линкор приближался, демонстративно деактивировав орудия и энергополя — либо высшее проявление доверия, либо крайняя самоуверенность. А может, и то, и другое.
— Зачем она убрала щиты? — процедил сквозь зубы Аристарх Петрович, остановившись рядом со мной. — Это элементарная тактическая ошибка.
— Почему она это и сделала? — переспросил я, не отрывая взгляд от величественного корабля. — Демонстрирует, что не считает нас враждебными. К тому же, это психологический ход. Мы видим, что она доверяет нам, и теперь как бы должны ответить тем же.
— Тонкие манипуляции от вице-адмирала, странно и необычно, — хмыкнул Жила.
— Согласен, перед нами не классическая Хромцова, — усмехнулся я. — Агриппина Ивановна никогда не славилась умением вести переговоры. Она из тех адмиралов, что сначала стреляют, а только потом просчитывают, что из этого получится. Возможно, у нас появляется шанс…
На тактической карте я наблюдал, как корабли эскадры Хромцовой занимают позиции вокруг «Афины» и «2525». Тридцать с лишним боевых единиц выстраивались в защитный периметр, планомерно оттесняя потрепанные крейсера Суровцева. Выглядело это как тщательно отработанный маневр, словно экипажи Хромцовой репетировали подобное построение не один десяток раз.
— Чертовски эффективно, — заметил Пападакис, чье лицо появилось на экране внутренней связи с «2525». —