— Принял, — Айк понизил голос.
— Алексы готовы?
— Да что с ними станет, — ответила Пападакис, отмахнувшись. — Когда их активировать?
— Жди моего сигнала, — ответил я. — Сначала «Афина» должна занять позицию для прикрытия.
Связь прервалась. Айк повернулся к экипажу, его лицо стало жестким и сосредоточенным:
— Боевая готовность. Без лишнего шума и переговоров между собой…
* * *
На мостике линкора «Баян» капитан первого ранга Еремей Крейц с неспешностью опытного охотника изучал данные о прибывающих транспортах. Усиленный контроль, введенный после прибытия эскадры «золотых» крейсеров столичного гарнизона, увеличил ожидание для гражданских судов, но Крейц был непреклонен. Мятежники не пройдут через врата, пока он стоит на страже.
— Господин капитан первого ранга, — обратился к нему молодой лейтенант, — таможенная станция зарегистрировала новый транспорт. «Аргус-17», перевозит сельхозтехнику в столичную звездную систему…
— Текущее положение?
— Встал в очередь за остальными. Ориентировочное время прыжка — через полтора часа.
Крейц кивнул:
— Стандартная проверка. Визуальный осмотр, сканирование груза.
— Есть, — лейтенант отошел к своей консоли.
Казалось бы, рутинные проверки. Но что-то не давало Крейцу покоя. Может быть интуиция, выработанная годами службы, может быть, опыт охоты на контрабандистов и пиратов. В любом случае, он решил проверить этот транспорт лично.
— Выведите на экран визуальное изображение «Аргуса», — приказал капитан.
На главном дисплее мостика появилось изображение грузового судна — серая, слегка угловатая конструкция со стандартными грузовыми модулями и потертой обшивкой. Ничего необычного на первый взгляд.
— Увеличьте, — Крейц прищурился, вглядываясь в детали.
Изображение приблизилось, показывая переднюю секцию корабля. Что-то в пропорциях этого «транспорта» казалось неправильным, слишком… знакомым. Но это было лишь смутное ощущение, не подтвержденное конкретными данными.
— Запросите у таможни информацию о компании-владельце, — распорядился Крейц. — И найдите в базе данных стандартную конфигурацию транспортов типа «Аргус».
— Есть, господин капитан первого ранга.
Пока офицеры выполняли его распоряжения, Крейц продолжал изучать изображение. Тридцать лет службы на флоте научили его распознавать военные корабли с первого взгляда, даже если они были специально замаскированы. Эта мысль заставила его вздрогнуть.
— Сравните профиль «Аргуса-17» с профилями военных крейсеров нашего флота, — внезапно приказал он.
Офицер за консолью удивленно посмотрел на него:
— Военных крейсеров?
— Выполняйте, — Крейц не стал объяснять свою мысль.
Через несколько минут на экране появились результаты сравнения.
— Совпадений не обнаружено, господин капитан первого ранга, — доложил офицер.
Крейц нахмурился. Может быть, его интуиция подвела его? Но что-то все равно казалось неправильным.
— Запросите полный скан корпуса. Хочу видеть структурные особенности.
— Но, господин капитан, — осторожно возразил старпом, — для полного структурного сканирования требуется основание.
— Основание — мой приказ, — холодно ответил Крейц. — После инцидента с мятежной эскадрой у нас есть все полномочия для усиленного контроля.
Старпом молча кивнул и передал распоряжение. Через несколько минут результаты сканирования появились на экране.
— Вот оно, — прошептал Крейц, увидев аномалии в структуре корпуса. — Смотрите внимательнее. Под внешней обшивкой — явно военная конструкция. А это что?
Он указал на участок на носу транспорта, где сканер выявил странное искажение металлических структур.
— Похоже на… след удара? — предположил старпом.
— Не просто удара, — Крейц подался вперед. — Таранного удара. Перед нами не «Аргус-17». Это военный крейсер с фальшивой обшивкой.
— Но сканеры показывают… — начал было один из офицеров.
— Видимо именно поэтому они и модифицировали внешний вид корабля, — перебил его Крейц. — «Хамелеон» меняет только электронную сигнатуру, но не физический облик.
В глазах офицеров появилось понимание. Всем на мостике стало ясно, с чем они столкнулись: мятежники пытались проникнуть через врата под видом гражданского транспорта.
— Ваши распоряжения, господин капитан первого ранга? — спросил старпом.
Крейц на мгновение задумался. Если перед ними действительно крейсер из эскадры контр-адмирала Василькова, то где же его флагман? «Афина» явно тоже должна быть где-то поблизости.
— Усилить сканирование пространства вокруг врат, — приказал он. — Ищите любые аномалии, любые признаки маскировки. «Афина» наверняка тоже здесь.
— Открыть огонь по «Аргусу-17»? — спросил дежурный офицер.
— Нет, — Крейц покачал головой. — Сначала поговорим с «капитаном». Я хочу видеть его лицо, когда он поймет, что мы его раскрыли…
* * *
Прошло еще полчаса. «2525» продвинулся в очереди до третьей позиции. Айк успел трижды связаться с таможенной станцией, изображая нетерпеливого капитана гражданского судна, уточняя время ожидания и жалуясь на задержки. Его актерское мастерство не вызвало никаких подозрений.
«Афина» тем временем приближалась к вратам, укрытая электронным полем.
Айк начал было расслабляться. Казалось, хитрость удалась. Еще немного, и можно будет активировать Алексов и начать следующую фазу операции. Но судьба распорядилась иначе.
На главном экране мостика «2525» внезапно появилось суровое лицо офицера в безукоризненной форме имперского флота.
— Транспорт «Аргус-17», говорит капитан первого ранга Еремей Крейц, командир линкора «Баян», — голос звучал с холодной официальностью. — Требую предоставить дополнительную информацию о вашем грузе и маршруте.
Пападакис напрягся, но сохранил самообладание. Он даже позволил себе раздраженный вздох, оставаясь в роли гражданского капитана:
— Капитан, с таможней мы уже все утрясли. Ваши коллеги проверили документы, сканирование провели. В чем проблема?
— В том, что я хотел бы получить информацию лично от вас, — Крейц слегка приподнял бровь. — Давно ваш транспорт совершает рейсы по этому маршруту?
— Третий год, — не моргнув глазом, соврал Айк. — Компания «Звездные Дороги» регулярно летает в «Новую Москву».
— «Звездные Дороги», — протянул Крейц. — Странно, что на вашем корабле я не вижу логотипа компании.
Айк внутренне похолодел, но голос остался ровным, лишь с ноткой усталости:
— Недавно сменили владельца. Не успели обновить маркировку.
— Понятно, — Крейц едва заметно кивнул. — А повреждения на носу судна тоже связаны со сменой владельца?
— Какие еще повреждения? — Айк нахмурился, играя недоумение.
— Не стоит, капитан, — Крейц позволил себе холодную улыбку. — Мы провели полное структурное сканирование вашего судна. Под фальшивыми пластинами обшивки виден нос военного крейсера. А характер повреждений соответствует таранному удару.
Айк молчал, лихорадочно просчитывая варианты. В голове билась одна мысль: «Васильков меня убьет, если я выживу».
— Это ведь «2525», не так ли? — продолжал Крейц, явно наслаждаясь моментом. — Крейсер эскадры контр-адмирала Василькова, мятежника и предателя Российской Империи?