— Тогда что предлагаете вы, господин контр-адмирал? — спросил Жила.
— В любом случае для начала уходить, — решительно заявил я. — Немедленно. Приоритетной направление — межзвёздные «врата», ведущие в систему «Тула-1», как самые ближайшие к нам.
— Чувствую, что там нас уже поджидают, — начала Таисия.
— Согласен, действительно мы будем иметь дело с кораблями охранения у «врат», — кивнул я. — Но это по-прежнему лучше, чем остаться в ловушке здесь и безвестно погибнуть среди астероидов.
На несколько мгновений в командном центре повисла тишина. Каждый из присутствующих осмысливал непростую ситуацию, в которой мы оказались.
— Александр Иванович прав, — наконец произнёс Густав Адольфович. — Дальнейшее пребывание в астероидном поясе лишь отсрочит неизбежное. Если они блокируют выходы, мы окажемся в западне.
— К тому же, — добавил я, — сейчас у «врат» вряд ли больше одного-двух вымпелов охранения местной эскадры. Мы сможем прорваться.
— А что с «Кондопогой»? — спросила Таисия, имея в виду судно технического обеспечения, которое всё ещё находилось с нами. — Она не предназначена для боевых действий.
— Она пойдёт за нами, — решил я. — В случае боя будет держаться позади основных сил.
Жила кивнул, принимая решение, хотя на его лице ясно читались сомнения.
— Как скоро мы будем готовы к старту? — спросил я, обращаясь ко всем командирам одновременно.
— «Афина» может начать движение через двадцать минут, — ответил Жила.
— «2525» готов хоть сейчас, — бодро отрапортовал Пападакис, который сильно нервничал, когда понял, что нас здесь могут зажать.
— «Ариадна»… — Рубан замялся. — Нам нужно около часа, чтобы завершить минимально необходимый ремонт двигателей.
— У вас тридцать минут, лейтенант, — твёрдо сказал я. — Мы не можем позволить себе больше.
— Сделаем всё возможное, господин контр-адмирал, — напряжённо кивнул Лёва.
— Тогда решено, — подвёл итог я. — Через тридцать минут наша эскадра покидает наш приветливый астероид. Курс — на межзвёздные «врата» в систему «Тула-1». Боевая готовность — максимальная. Господа, приступайте к подготовке своих кораблей. Советую лично проверить состояние всех ключевых систем.
— Есть! — отозвались командиры почти синхронно.
Видеосвязь прервалась, и в командном центре остались только я и Таисия. Жила уже поспешил в зал, чтобы координировать подготовку «Афины» к отходу. Еще раньше Гинце упорхнул подобно орлу в своем белом халате, который он последнее время хоть надевал и реже, но когда надевал, значит, точно был на низком старте в подготовке к какому-то важному эксперименту.
— Не очень-то удачно складываются наши дела, Саша, — заметила Тася, разминая плечи. — Только пришли в себя, захватили «Ариадну», а уже снова приходится бежать.
— Ситуация непростая, — согласился я. — Но мы выкручивались и из более сложных передряг, не так ли, госпожа капитан-командор?
Княжна хмыкнула, вспомнив, очевидно, наши прошлые приключения.
— Как там государь-император? — так для проформы задал я вопрос, прекрасно зная, где сейчас находится Иван.
— Безвылазно пропадает в лаборатории со своими новыми друзьями-андроидами, — Таисия коснулась моей руки. — Ты упомянул о какой-то дешифровальной технологии нашего гениального Гинце? Она может оказаться полезной?
— Именно об этом я и хотел поговорить с Густавом Адольфовичем, но старик уже убежал, — кивнул я.
— И его я знаю, где искать, — ответила Таисия. — Хочешь, я пойдем вместе?
— Пошли прогуляемся, — кивнул я, решив посетить логово профессора.
Таисия на мгновение сжала мою руку чуть крепче, затем отпустила и направилась к выходу из командного центра.
Лаборатория Гинце, расположенная в одном из внутренних отсеков верхней палубные «Афины», напоминала скорее научный центр, чем часть военного корабля. Всё пространство было заполнено компьютерными терминалами, диагностическими приборами и загадочными устройствами, предназначение которых было понятно, пожалуй, только самому профессору.
Густав Адольфович стоял у центральной консоли, окружённый голографическими экранами с бегущими строками данных и своими верными ассистентами и инженерами корпорации. В паре метров от него застыл Алекс-1, подключённый к какому-то устройству множеством тонких кабелей. Его глаза светились приглушённым голубым светом, а на идеальном лице застыло выражение сосредоточенности.
— А, Александр Иванович, Ваше Высочество, — воскликнул Гинце, заметив меня и Тасю. — Как раз вовремя. Мы тут с кое-что обнаружили.
— Что именно? — мы подошли ближе, с интересом глядя на цифровые потоки на экранах.
— Мои ребята перехватили ещё одну зашифрованную передачу, — объяснил профессор, указывая на один из экранов. — Снова между кораблями бывшей эскадры почившего капитан Невского… Это приказ всем силам в секторе.
— И что в нём?
Гинце снял очки и протёр их краем своего неизменного халата.
— Они объявили нас приоритетной целью. Все свободные корабли в пределах системы получили приказ перехватить нас. Координаты переданы в открытом виде.
Я выругался. Ситуация становилась всё более напряжённой с каждой минутой.
— Густав Адольфович, — обратился я к профессору, — мне нужно знать всё о передвижениях кораблей противника. Особенно о том, кто нас может ждать у точки перехода.
— Понимаю, — кивнул Гинце. — Мы просканируем всё эфирное пространство системы «Коломна» на наличие открытых и шифрованных сигналов. Если кто-то готовит для нас засаду, мы узнаем об этом.
— Отлично, — я взглянул на андроида, всё ещё неподвижно стоящего у консоли. — Как там ваши… творения? Они готовы к возможному бою?
— Более чем, — заверил меня профессор. — Алекс-1 и Алекс-2 будут на «Афине». Алекс-3 по-прежнему находится на «Ариадне» вместе с призовой командой — им может понадобиться его помощь.
Я кивнул, глядя на мерцающие экраны с данными.
— Профессор, — произнёс я, понизив голос, — будьте честны со мной. Мы можем полностью доверять вашим андроидам? То, что произошло на «Ариадне»… Способ, которым они справились с экипажем… Это было впечатляюще, но и тревожно одновременно.
Гинце задумчиво потёр подбородок.
— Если вы спрашиваете, могут ли они предать нас — ответ: нет, не могут. Их базовые протоколы исключают такую возможность, — профессор сделал паузу. — Но если вы спрашиваете, могут ли они действовать самостоятельно, выходя за рамки прямых приказов, то тут ответ иной. Да, они обладают определённой… инициативой. И эта инициатива растёт по мере накопления опыта.
Я фыркнул:
— Звучит не особенно обнадёживающе.
— Напротив, Александр Иванович, — возразил Гинце. — Это именно то, что делает их такими ценными союзниками. Они могут адаптироваться к неожиданным ситуациям, принимать нестандартные решения. Обычный боевой дроид был бы