Гинце задумчиво потёр подбородок:
— В этом есть логика, господин контр-адмирал. Неожиданность — мощное тактическое преимущество.
— Но что нам делать в «Новой Москве»? — спросила Таисия, явно начиная серьёзно обдумывать этот вариант. — Это же полностью контролируемая вотчина Грауса. Как только мы окажемся там, на нас обрушится вся мощь его флота.
— Не обязательно, — возразил я. — «Новая Москва» — огромная система с десятками планет и сотнями орбитальных станций. Если мы сумеем проскочить через врата и немедленно уйти в режим маскировки, у нас появится шанс затеряться. В конце концов, именно из-за своей многолюдности столичная система гораздо сложнее для тотального контроля.
— А дальше что? — спросил Жила, хмурясь. — Даже если нам удастся временно укрыться, мы всё равно окажемся в самом сердце вражеской территории, без союзников и поддержки.
— На этот счёт у меня есть соображения, — ответил я. — Но сначала нам нужно решить главный вопрос: меняем ли мы курс.
Таисия Константиновна задумчиво изучала голографическую карту, её лицо выражало глубокую сосредоточенность. Наконец она подняла глаза и посмотрела на меня:
— Я считаю, нам стоит проанализировать этот вариант более детально. Александр Иванович может оказаться прав — неожиданный ход часто даёт преимущество.
Её поддержка явно удивила остальных присутствующих. Пападакис выглядел откровенно ошеломлённым.
— Ваше Высочество, — начал он, — при всём уважении…
— Я ещё не закончила, капитан, — тон Таисии был вежливым, но не допускающим возражений. Всё же сказывалась так сказать царская кровь. — Давайте рассмотрим оба варианта объективно. При попытке прорыва к вратам на «Тулу-1» нам предстоит столкнуться с несколькими кораблями примерно равной с нами суммарной огневой мощи. Даже в случае победы нам потребуется захватить станцию управления порталом. Это сложная операция, требующая времени и ресурсов.
Она перевела взгляд на голограмму, указывая на врата, ведущие в «Новую Москву»:
— В варианте с возвращением в столицу мы имеем дело только с одним линкором. Да, мощным, но всё же одиночным кораблём. При этом таможенную станцию захватывать не требуется — врата в «Новую Москву» всегда открыты для входящего трафика.
— Но за вратами нас ждёт целый флот, — возразил Пападакис.
— Флота первого министра нет сейчас в столице, — парировал Гинце. — Это следует из расшифрованных бесед капитанов «золотых» крейсеров Суровцева. В любом случае у нас будет фора по времени, пока они осознают, что произошло.
Я наблюдал за лицами присутствующих. Их выражения постепенно менялись от полного неприятия к задумчивости. План, который поначалу казался безумием, начинал обретать рациональное зерно.
— Я всё ещё считаю эту идею рискованной, — заявила Таисия Константиновна, — но должна признать, в предложении господина контр-адмирала есть смысл.
— А что вы думаете, лейтенант Рубан? — спросил я командира «Ариадны», так для проформы.
Молодой офицер несколько мгновений собирался с мыслями.
— «Ариадна» сможет выполнить такой манёвр, господин контр-адмирал, — наконец произнёс он. — Но запас прочности у нас минимальный. Если возникнет необходимость в длительном бое…
— Мы сделаем всё, чтобы этого избежать, — заверил я его. — Наша задача — проскочить через «врата» максимально быстро, не ввязываясь в затяжное сражение.
Гинце, до того момента молчавший, внезапно оживился:
— У меня есть идея, как усилить эффект неожиданности, — произнёс он, поправляя очки. — Мы можем использовать захваченные коды «Ариадны» для имитации штатного входа в систему. «Баян» не будет ожидать атаки от корабля, который должен быть своим.
Я кивнул, оценив изящество этой мысли:
— Отличное предложение, профессор. Мы используем трофейный крейсер как своего рода троянского коня.
Аристарх Петрович хмыкнул, поглаживая свою густую седую бороду:
— Я начинаю верить, что это может сработать.
— Что вы думаете по этому поводу, Ваше Величество? — наконец, обратился я к главному действующему лицу нашего импровизированного совета, который имел возможность, если бы этого захотел, заблокировать любое мое решение.
— Действуйте, как считаете нужным, господин контр-адмирал, — коротко ответил Иван, все это время, казалось, витавший в своих мыслях.
— Тогда решено, — подвёл я итог, обрадовавшись такому карт-бланшу. — Меняем курс на врата к «Новой Москве». Капитан Жила, распорядитесь о перерасчёте маршрута. Лейтенант Рубан, подготовьте «Ариадну» к возможному бою. Капитан Пападакис, «2525» будет прикрывать наш тыл. Профессор Гинце, вы отвечаете за маскировку. Нам нужно будет немедленно стать невидимыми для сканеров противника.
Я обвёл взглядом собравшихся:
— У кого-нибудь есть вопросы?
Вопросов не было. План был рискованным, даже безумным, но в нашей ситуации рациональные решения уже не работали. Нам требовалась дерзость и элемент неожиданности.
— Тогда конец связи. Прошу начать подготовку немедленно.
Голографические проекции Пападакиса и Рубана погасли.
— Спасибо за поддержку, — тихо сказал я Таисии.
Она улыбнулась — впервые за этот долгий день:
— Я и сама не ожидала, что поддержу этот план. Но чем больше я думаю о нём, тем больше вижу в нём смысла. Этот господин Суровцев никогда не предположит, что мы пойдём на такой шаг.
— Валериан всегда был слишком прямолинейным, — заметил я. — Блестящий тактик, но стратегически предсказуемый. Он будет исходить из логики и рациональности — именно те качества, которые наш план полностью игнорирует.
Таисия внимательно посмотрела на меня:
— Вы знаете друг друга давно, да?
— Нахимовское училище, — кивнул я. — Мы были соперниками во всём — от академических достижений до симпатий к одной и той же девушке.
— И кто победил? — в её глазах мелькнула искорка любопытства.
— В учёбе — я. В остальном… — я пожал плечами. — Жизнь рассудила по-своему. Он сделал блестящую карьеру под крылом Грауса, а я…
— А ты сражаешься за законного императора, — тихо закончила за меня Таисия, снова перейдя на неформальное обращение. — И это делает тебя настоящим офицером Империи, Саша. В отличие от Суровцева, который продал свою честь за карьеру.
Её слова тронули меня сильнее, чем я ожидал. В груди разлилось тепло, и я неловко кашлянул, чтобы скрыть эмоции…
…— Новый курс проложен, Александр Иванович, — доложил Жила. — Расчётное время прибытия к вратам на «Новую Москву» — шесть часов пятьдесят восемь минут.
— Хорошо, — кивнул я. — Передайте на «Ариадну» и «2525»: начинаем маневр через пять минут.
— Есть, господин контр-адмирал!
Офицер систем наблюдения внезапно подскочил на своём месте:
— Господин контр-адмирал! Срочное сообщение! Сканеры дальнего действия фиксируют резкое приближение эскадры противника!
Я быстро подошёл