Через пару мгновений звездолет действительно вышел из гиперпространства, и мы очутились посреди тёмного космоса… Хотя здесь он был не таким уж тёмным… Более высокая плотность звёзд сразу бросалась в глаза. Наверное, это из-за того, что Гортэка находилась близко к центру галактики… Когда-то я читал в фантастических книгах, что возле самого ядра космос не такой черный, каким видится на Земле, и, возможно, там вообще не бывало ночей.
Монахи заняли кресла пилотов, а я, положив локти на спинки, пристроился позади и внимательно наблюдал за происходящим. Планета встречала нас тёмной стороной полностью. Её поверхность, покрытая сплошной темно-серой застройкой, горела огнями, подобно Земле на снимках с орбиты в ночное время. Однако здесь огоньки сияли просто повсюду, и не было ни намека на океаны, ни на материки… Из игр про космос я помнил, что подобные планеты называли Экуменополис… Выйдя на орбиту, я стал замечать в смотровом окне целые стаи звездолетов всех возможных форм и расцветок, снующих туда-сюда, ныряющих и выныривающих из атмосферы. Пролетая вдоль экватора, из-за Гортэки показалась ее луна, а на ее фоне виднелись силуэты гигантских военных кораблей, размерами еще больших, чем те корабли Доминиона, что преследовали нас у шахтерской станции… И пока я отчаянно пытался понять, какого класса местная звезда, с нами поравнялся маленький истребитель красно-белой расцветки.
— Тральщик класса Сиккер II, Назовите себя! Повторяю, назовите себя! — заговорил коммуникатор на приборной панели.
— Приветствую, на связи тральщик класса «Сиккер II» «Насмешник». На борту двое монахов Шао-Иньского монастыря: Архат Эшу-Кан, мой ученик Вурнос и послушник Трэй. Просим разрешения на посадку!
Как только Эшу-Кан закончил говорить, я увидел на внешних камерах, как нам на хвост село еще два истребителя. Через секунду тот же голос снова вышел на связь и потребовал, чтобы мы следовали за ним на полицейскую посадочную площадку. Эшу-Кан сдержанно ответил: «Принял», затем один из истребителей обогнал нас и повёл в атмосферу планеты…
О да, зрелище за окном не шло ни в какое сравнение с тем, что я видел раньше. Рядом с богатством и разнообразием сплошной застройки, уходящей за горизонт, город Пар-Сиды казался небольшой деревушкой у фиолетового озерца… Небоскрёбы в основном белоснежных и серых тонов, переливаясь в лучах красного солнца, оканчивались закругленными крышами. Небо на этой планете отдавало желтизной, а единственное, что напоминало о Земле, это редкие белые облачка, скромно окутывающие верхние этажи исполинских зданий… Трафик аэролетов и космических кораблей, змейками ползающих между сооружениями, выглядел просто бесконечным. То тут, то там у зданий наблюдались обширные площадки для посадки космических звездолётов. К одной из них нас сейчас и вели полицейские истребители…
Как только мы сели, голос из коммуникатора снова заговорил. Он потребовал, чтобы мы сложили оружие, находящееся на борту, и выходили с поднятыми руками. Но когда я занервничал, Вурнос и Эшу-Кан заверили меня, что все в порядке. Затем мы втроем и РТ-23 вышли по трапу наружу, где здоровенный инопланетянин, похожий на шерстистого носорога, одетого в бронированный скафандр, тут же принялся ковать нас в наручники, пока его коллеги держали наши головы на прицеле своих бластерных винтовок…
Нас посадили в полицейский аэролёт с крытой кабиной для заключенных, стоящий на стоянке, и пока мы летели, я прильнул к небольшому окошку и сквозь его силовое поле наслаждался видами столицы ОСЗО… Невероятной красоты здания с кучей блестящих окон и балконов. Повсюду неоновые вывески размерами с целый земной городок. Бегающие анимации инопланетян с рекламой различных напитков, техники и прочего. Конечно, наверняка сказать, что конкретно рекламировали экраны на зданиях, я не мог, ведь устройство в ухе переводило только устную речь, а потому прочитать надписи я был не в состоянии. Сами здания выделялись не только высотой, но и шириной исполинских масштабов, создавая впечатление, словно в одном таком живет в десятки раз больше людей, чем во всем Краснобелославске…
— А чё они нас в каталажку затолкали? Я думал, вы монахи, ребята уважаемые в этих краях…
— Полагаю, это всё из-за звездолёта мусорщиков, наверняка за ним числятся всевозможные преступления, вроде пиратских налётов и перевозки контрабанды…
— Не говоря уже о его связи с Сидонскими Картелями, — закончил Вурнос реплику своего учителя. — Повезло, что они нас просто не расстреляли еще на орбите…
— Ну-ну, ученик… Полагаю, не следует так пугать нашего нового посвященного, все же он впервые посетил столицу, — Эшу-Кан повернулся ко мне. — Не переживай, это просто формальная процедура. Все-таки все наши вещи и документы остались на «Осязаемом». Уверен, после идентификации наших личностей нас сразу же отпустят.
* * *
После часового полета, преодолев почти половину планеты, наш аэролёт приземлился на крышу здания, напоминающего прямоугольную коробку обсидианового цвета. И хотя оно по размерам примерно в три раза ниже окружающих небоскребов, планетарный полицейский участок все равно впечатлял своими размерами… Попав внутрь, называть его просто участком язык уже не поворачивался… Это скорее целый город внутри здания, со своими домами, улицами, районами, столовыми и прочим. Очень походило на гигантскую военную базу. По пути в центральное отделение мимо нас пешком и на индивидуальных аэродосках проносились инопланетяне всевозможных видов, а единственное, что их объединяло, это белоснежная броня и униформа, говорящая об их принадлежности к силам правопорядка Гортэки…
А вот внутренний интерьер отделения уже чем-то напоминал полицейский участок из голливудских фильмов. Куча столов, много существ, все чего-то щелкают на штуках, похожих на компьютеры, повсюду шум, гам, беготня, толкотня… Конечно, повсюду в глаза бросался «инопланетный хай-тек» и то, что людей здесь практически не наблюдалось. Однако безлюдность компенсировалась тем, что инопланетяне продолжали напоминать мне антропоморфных животных с Земли. Тут были и змеи, и птицы, и ящерицы, и динозавры, и морские обитатели в скафандрах, наполненных водой или какой-то другой жидкостью. И даже если вместо ног у них торчали хвосты, то всё равно почти у каждого была голова с глазами, ртом и как минимум пара рук… Видимо, правы были классики фантастики XX века, утверждая, что разумная жизнь может быть исключительно гуманоидной. Однако даже в самом строгом правиле всегда найдётся исключение, и, глядя на, как мне думалось, пальму в цветочном горшке, я на месте обомлел, когда она начала со мной говорить на языке, который мой переводчик так и не смог распознать…
В отделении мы просидели