Раск кивнул:
– Да, мы попали в очень скверную ситуацию. Если бы неуклюжий Сином Тид не ступил на лужайку, мы, быть может, и выпутались бы, но теперь…
– На Синома не будем кидаться,
нам сейчас нужно вместе держаться, —
напомнил путешественникам господин Нильссон.
– Нам больше ничего не остаётся, – с кислой миной сказал Раск.
– Немного успели мы повидать в первобытном лесу, – вздохнул Сё. – Немного хороших воспоминаний привезём мы с собой в Небось.
– И то, если сможем вернуться домой! – горько усмехнулся Гала-Петрус. – Скорее всего, нас здесь съедят!
И он заплакал.
– Зачем я убежала от патрона Ура! – всхлипнула фрёкен Ур. – Первобытный лес в Швейцарии намного симпатичнее и спокойнее.
– Замолчите, плаксы! – сказала Тия Эльф. – Легче от ваших слёз не станет. Возьмите себя в руки, всё как-нибудь утрясётся.
– Интересно, как долго нам придётся сидеть в этой яме? – пробормотал Теддисон. – Лишь бы только лев сюда не пробрался.
Наши друзья конечно же не могли знать, сколько просидят в яме, но вдруг наверху послышались какие-то звуки.
– Ура! – прошептал кто-то. – Видно, попалась крупная добыча.
– Чужестранцы, – негромко сказал другой голос. – Шикарный будет обед!
От этих слов наши герои пришли в ужас.
– Давайте проверим добычу, – снова послышалось сверху.
Пленники догадались, что это люди.
И вдруг земля, на которой пленники сидели в яме, стала подниматься. Очутившись наверху, все сгрудились за Синомом Тидом, не смея даже взглянуть на людоедов.
– Выглядят вкусно, полезная еда, – пробормотал один из людоедов. – Небольшие, упитанные, вполне подходят на десерт.
– Я не хочу стать десертом! – крикнула фрёкен Ур. – Я шикарная дама и хочу домой!
– И я, и я тоже! – закричали все хором. – Не хотим, чтобы нас съели!
– Мы заберём их с собой, – прошептал другой людоед. – Пусть вождь решит, что нам с ними делать.
Испуганных путешественников окружили чернокожие люди и куда-то повели. Люди не выглядели такими уж страшными, но в руках у них были стрелы и копья.
– Убежать невозможно, – шептались То и Сё.
Вскоре вся процессия пришла в деревню и остановилась в самом центре, на площади. Людоеды выстроились в боевой порядок и стали охранять пленников.
– Сейчас придёт вождь, – шёпотом говорили они.
Тут из одной хижины вышел человек ростом выше других людоедов. Одежды на нём было чуть больше, чем у остальных. А когда он начал говорить, оказалось, что и голос у него был самым громким.
– Вы стали пленниками скупердяев, скупердяйского округа первобытных джунглей! – крикнул вождь. – Знаю, что вы шведы и вас удивляет, почему я говорю по-шведски. Но мы должны беречь свой язык и потому говорим на других языках. Мы также должны беречь свой голос, и потому все, кроме меня, шепчут, но я вождь и делаю что хочу.
Вам наверняка интересно, как нас зовут, это понятно. Мы не можем позволить себе растрачивать буквы, и поэтому у каждого в имени только одна буква. И только маленькая буква, ведь мы должны быть экономными. Вот его, например, – указал вождь на одного людоеда, – зовут а, того, крайнего – б; ц, д, ф, г и х в настоящий момент в лесу. Вот так мы используем весь алфавит.
– А как быть, если букв не хватит? – спросил То.
– Тогда мы даём имя а1, а2 и так далее, – ответил вождь. – Занятно, не правда ли? Вот угадайте, как зовут меня? – спросил он и расправил плечи.
Пленники пожали плечами.
– ФРИДЕБОРГ ЭНГЕЛЬБРЕКТСОН! – воскликнул вождь с гордостью. – Большими буквами, обратите внимание. Это мы с одним шведским исследователем обменялись именами.
– Но ведь Фридеборг – женское имя, – заметила Тия Эльф, – а вы, господин вождь, мужчина.
– Не имеет значения, – небрежно ответил вождь. – Подумать, сколько букв я получил совершенно бесплатно! А дома в Швеции живёт человек, которого зовут п.
– Но, господин Энгельбректсон… – начал То.
– Моё имя ФРИДЕБОРГ большими буквами, – прервал его вождь. – Так называются и все мои любимые блюда.
– Ясно, ФРИДЕБОРГ, – кивнул То. – Это значит, что вы собираетесь нас съесть?
– Я думал об этом, но совершенно скупердяйским способом!
Тут господин Нильссон выдал:
– Пока нас не съели, желаю признаться,
ведь лучше заранее в том отчитаться,
что сам я убогий, костлявый, седой,
а лис наш вообще несъедобный, сухой.
Петух же наш просто горстка костей,
уж лучше желудок свой ты пожалей.
Наш пёсик и кот заболели поносом,
и можно ли есть их —
вообще под вопросом.
А Тия-красотка подагрой страдает
и днём очень горькие капли глотает.
– Всё нам прекрасно подходит, – прервал его вождь ФРИДЕБОРГ и отдал своим людям приказ: – Несите кастрюли и банки, вечером будет большой пир.
* * *
Протест путешественников не помог. Скупердяи побежали за кастрюлями, чугунками и банками. Некоторые разожгли небольшие костерки, другие вернулись с огромными стеклянными банками.
– А для чего эти банки? – удивился Сё.
– Неужто вы ничего не поняли? – спросил вождь ФРИДЕБОРГ. – Я только что сказал, что мы будем есть вас по нашему скупердяйскому обычаю. Сначала вы вымоетесь тёплой водой (тепло мы тоже должны беречь), потом ляжете в стеклянные банки, и мы досыта насмотримся на вас, поедая глазами! Разве это не прекрасно? Мы законсервируем вас точно так, как, по рассказам настоящей Фридеборг, делают в Швеции. Таким способом можно сохранять еду долгое время.
– А как долго нам придётся лежать в банках? – осторожно спросил Теддисон.
– Хм, – помедлив, сказал вождь скупердяев, – покуда нам не надоест. Ну, примерно с месяц, не меньше. Еду нельзя расходовать как попало. Потом вы станете свободны, если вам повезёт.
– А я протестую!
Совсем не хочу я
лежать месяц в банке,
как рыба в солянке, —
срифмовал господин Нильссон.
– Мало ли чего ты не хочешь! – завопил ФРИДЕБОРГ. – Эй, мои работники, готовьте котлы! Разведите небольшой огонь, надо экономить топливо. Будьте добры, мои любимые блюда, займите свои места.
Тут какой-то маленький скупердяй вырвался вперёд и прошептал что-то ФРИДЕБОРГУ на ухо. Вождь кивнул и подал пленникам знак остановиться.
– Я забыл одну вещь, – сказал он. – Скупердяи очень любезные людоеды. Доброту мы, сказать по правде, не экономим. Прежде чем законсервировать своих пленников, мы спрашиваем, каким блюдом они хотели бы стать. У нас большие возможности. Если что-то не получится, мы пленника освобождаем. Давайте высказывайте свои пожелания!