Странно… неужели маг оказался сильнее, чем я думала? И мускулы ему действительно не для красоты, как и мозги?
— Фарвэля разорвал какой-то зверь, — вынесли вердикт охотники.
Я застыла. Сердце пропустило удар. Мне вовсе не было дела до того парня, но всё-таки жалко безголового. Значит, разорвал не он, а фарвэлю встретился хищник покрупнее. Возможно, Яр успел сбежать?
Вот только я проверила тушу и самого ценного — клыков — не обнаружила. К этому же выводу пришли и охотники, почесавшие затылки. Кто-то забрал ценный ресурс, и вряд ли это мог быть случайный лесной зверь.
А если красноволосый действительно волк-оборотень? Догадка была небезосновательной. Раскрывать его личность перед охотниками я, разумеется, не собиралась, поэтому состроила грустное лицо.
— Помер, наверное.
— Если бы помер твой маг, тут бы внутренности его были и… клыки, — хмыкнул старший и прищурился. Я не стала говорить, что маг вообще-то не мой. — А он оказался сильнее, чем мы могли подумать. Как его звать?
— Он не назвался, — солгала я. — Встретились в лесу, как звать — не знаю.
— Встретился он ей… а почему девица гуляет по лесу одна?
Вновь выходили на опасную тропу, а я ещё и капюшон не снимала. Под ним моего лица не видно.
— Я помощница зоомага, — ответила честно, — работаю в герцогском заповеднике.
— Понятно, — вновь откликнулся главарь и вздохнул. — Пойдём, проведу тебя до города, опасно тебе тут гулять.
С этим я была полностью согласна — после того свистка разная живность могла подняться, поэтому позволила охотникам отвести меня. Только напоследок огляделась. Случайно заметила в траве что-то блестящее. Наклонилась и взяла в руки золотую пластинку, небольшого размера, но твёрдую. Переливающуюся. Что бы это могло быть?
— Ты идёшь? — окликнули меня охотники.
Спрятав вещицу в сумку, я поспешила домой.
Глава 2
Разочарование с каждым шагом накрывало всё больше. А ещё — злость на мага. Во-первых, два золотых потратила ни на что. Во-вторых, упустила кролика — а он мне очень нужен, сегодня последний день, когда я вообще смогу сбежать. В герцогском дворце бал-маскарад, что мне было очень на руку. Учебный семестр к тому же начнётся через пару дней почти во всех академиях мира… Не успею — мечта так и останется мечтой.
Да что за невезуха?
— Я тебя раньше в городе не видел, — пытался разговорить меня по пути главный охотник. Прищурился. — Учишься в Фаргосской академии магии?
Если бы! Путь туда мне заказан.
— Можно сказать и так, — пожала я плечами. — А вы? Много дичи изловили? На всё ли есть лицензия?
Охотник намёк понял и больше не пытался ко мне приставать. У городских стен мы расстались, и я направилась в сторону герцогского дворца, предварительно нацепив чёрную маску — в лесу я её сняла, чтобы не пугать кролика. Натянула капюшон и брела по улицам родного города. Откуда же прибыл Яр? И что ему нужно в нашем небольшом городке? Уверена, он не местный. А гости у нас редкость.
Пусть это и земли герцога, но из-за проклятия многие бегут из Фаргоса и его окрестностей — неурожаи, магические аномалии, ураганы и обилие различных опасных тварей в лесах и на болотах. Земли прокляли столетия назад вместе с герцогским родом — в семье его светлости достигает двадцати лет лишь один ребёнок в поколении. Остальные погибают в детстве… Поэтому уже лет двести в семье Эндервудов главное правило: одна жена, одни роды, один наследник, неважно, какого пола.
Так было до последнего времени…
В знакомую булочную вошла, как всегда, с чёрного хода, оказавшись в тесном коридорчике, через который можно было попасть на кухню, в кладовую и на лестницу, ведущую на второй этаж. В зале, где была очередь, моя подруга помогала отцу-пекарю. Отпустив клиентов, она пересчитала монетки и лишь потом заметила меня — через крохотное зеркальце на прилавке. Улыбнувшись, девушка побежала ко мне и заключила в объятия.
— Ты давно здесь не была, Джесси! Я так рада. Хочешь, я принесу тебе твой любимый вишнёвый пирог?
«Испеки вишнёвый пирог к моему приходу, встретимся в твоей лавке», — неожиданно вспомнила слова Яра. Застыла. Да нет, быть не может, чтобы он действительно заглянул сюда. Бред!
Но как странно, что наши вкусы в этом совпали.
Хватит думать о самоуверенном маге!
— Не стоит, Карин, — улыбнулась я. — Я зашла попрощаться.
Карин была чудесной девушкой. Её мама когда-то работала на герцогской кухне и брала Карин с собой в качестве подмастерья. Однажды девочка бежала из сада с корзиной яблок, тогда-то мы и встретились. Нам было по десять.
Капюшон с меня слетел и… она узнала мой огромный секрет. И до сих пор никому не проболталась. Она была моей единственной подругой.
— Сегодня? — поникла девушка. — Значит, тебе удалось поймать кролика и ты сбежишь?
— К сожалению, нет, — теперь пришла моя очередь поникнуть. — Меня опередил один напыщенный, невыносимый, самоуверенный… — С каждым словом рот Карин приоткрывался всё больше и сейчас открылся на максимум, поэтому я решила, что пора заканчивать с эпитетами, иначе подруга заработает вывих челюсти. — Маг.
— Ого, — выдохнула Карин и улыбнулась. — Эка тебя проняло…
— Да при чём тут проняло? — фыркнула я и нахмурилась. — Просто он правда все карты мне спутал! Я так зла на него! Из-за него нам встретился фарвэль…
— Какой кошмар!..
— …я побежала за охотниками, отдала им все свои сбережения, а когда вернулась… выяснилось, что он уничтожил фарвэля, представляешь? Ещё и клыки забрал.
Кажется, я что-то не так рассказываю, потому что у Карин вдруг стало такое мечтательно-восхищённое лицо, что я пощёлкала у неё перед носом пальцами.
— Ты меня слышала? Я из-за него без денег осталась. Пока бежала — всё лицо себе исцарапала об ветки.
— Р-р-романтика-а-а, — протянула подруга, а я который раз за разговор закатила глаза. — Джесси, а ты его имя узнала?
— Яр, — призналась я и отчего-то смутилась.
— А своё назвала? — подмигнула Карин.
— Он принял меня за тебя, постоянно окликал булочницей — на мне был твой фартук, и в итоге я назвалась